“이 팀의 일원이라는 사실이 정말 자랑스럽다. 사인을 하는 순간부터 한국시리즈(Korean Series) 등판을 상상했다.”
소속팀 KIA 타이거즈의 정규리그 우승을 지켜본 제임스 네일이 건강한 복귀를 다짐했다.
이범호 감독이 이끄는 KIA는 17일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 2024 프로야구 KBO리그 정규시즌 원정경기에서 이숭용 감독의 SSG랜더스에 0-2로 패했다.
단 같은 날 잠실야구장에서 펼쳐진 경기에서 2위 삼성 라이온즈가 두산 베어스에 4-8로 패함에 따라 KIA는 정규리그 우승을 확정하게 됐다. 하나 남아 있던 매직넘버가 자동 소멸된 까닭이었다. KIA의 정규리그 우승은 지난 2017년 이후 7년 만이자 단일리그 기준 통산 7번째(1991년, 1993년, 1996년, 1997년, 2009년, 2017년)다.
이 같은 성과의 당당한 일등 공신인 네일은 우승이 확정된 후 구단을 통해 “우리 팀이 정말 자랑스럽고, 내가 이 팀의 일원이라는 사실도 정말 자랑스럽다”며 “우승을 하려면 운이 따라야 한다고는 하지만, 운으로만 우승을 할 수는 없다. 우리가 오늘 얻은 결실은 지금까지 우리 팀 구성원 모두가 하나의 목표를 위해 열심히 했다는 증거”라고 이야기했다.
그러면서 그는 “몇 차례의 어려운 상황도 있었지만 위기를 최소화하며 넘겼다. 그리고 큰 게임에서 놀라울 정도의 집중력을 선보이며 승리를 이끌어 냈다”면서 “오늘 우리가 만들어낸 1위라는 순위는 전혀 놀랄 일이 아니다. 선수, 스탭들 모두가 그만큼 노력했고 우리 모두 1위의 자격이 있다”고 밝은 미소를 지었다.
KIA는 이제 통산 12번째 한국시리즈 우승을 정조준한다. 그리고 이를 위해서는 ‘절대적 에이스’ 네일이 건강히 돌아와야 한다.
올 시즌을 앞두고 KIA에 합류한 네일은 26경기(149.1이닝)에서 12승 5패 평균자책점 2.53을 거둔 우완 에이스다. 네일이 꾸준히 선발 로테이션을 돌아줬기에 KIA는 잦은 선발투수들의 부상에도 버틸 수 있었다.
그러나 네일도 부상 악령을 피해가지 못했다. 8월 24일 창원 NC 다이노스전에서 맷 데이비슨의 타구에 턱을 맞는 불운과 마주했다. 이후 턱관절이 골절됐다는 소견을 받은 그는 8월 25일 수술대에 올랐고, 재활 중이다.
다행히 현재 상태는 나쁘지 않다. 강한 의지로 선수단과 동행하며 훈련을 진행 중이다. 6일 광주 키움 히어로즈전에서는 깜짝 시구자로 나서기도 했다. 이범호 감독은 “돌아올 만한 선수들은 한국시리즈에 복귀시킬 것이다. 제임스 (네일)도 그렇고 (윤)영철이도 그렇다. 한 달 남아 있기 때문에 최고의 전력을 다지고 한국시리즈에 들어갈 수 있게 준비하겠다”고 말했다.
네일은 “KIA와 사인을 하는 순간부터 한국시리즈 등판을 상상했다. 우리는 11번 한국시리즈에 진출해 한 번도 지지 않고 11번 우승을 차지한 팀이라는 설명을 들었었다. 이것만으로도 이 팀에서 뛸 가치가 충분히 있다고 생각했었고, 나 또한 그 주역이 되고 싶은 상상을 해왔다. 마이너리그(더블A)에서 2016~2017년 2년 연속 우승을 해봤지만, 이번에 한국시리즈에서 우승을 한다면 이보다 내 야구 인생에서 더 멋진 경험은 없을 것”이라면서 “지금은 부상에서 회복 중이라 팬 들 앞에 설수는 없지만, 시리즈까지 구단에서 정해준 스케줄을 충실히 소화해 꼭 영광의 무대에 설 수 있도록 잘 준비하겠다”고 약속했다.
[인천=이한주 MK스포츠 기자]
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