"한미 조선협력의 키"…완전자율운항선박 기술개발사업 예타면제

전 세계 자율운항 선박 시장이 향후 7년 후 최대 260조 원 규모로 커질 것으로 전망되는 가운데 정부가 미래 먹거리 선점을 위한 관련 기술 개발 등에 박차를 가하기로 했다.

해양수산부와 산업통상부는 21일 이재명 대통령 주재로 열린 국무회의에서 자율운항 선박 2단계 연구개발(R&D) 사업 추진 계획안이 원안대로 확정됐다고 밝혔다. 인공지능(AI)·사물인터넷(IoT) 등 첨단기술이 결합된 자율운항 선박은 미래 조선 산업의 핵심으로 ‘마스가 프로젝트’로 불리는 한미 조선업 협력 대상 중 하나이기도 하다.

이번에 예비타당성조사 면제가 확정된 2단계 R&D는 올해 완료 예정인 1단계 R&D의 후속으로 총사업비가 약 6000억 원에 달한다. 사업 기간은 내년부터 2032년까지다. 정부의 한 관계자는 “자율운항 선박 상용화에 대비해 노르웨이·일본 등 해운·조선 분야 선도 국가들이 치열하게 경쟁 하고 있는 데다 국제해사기구(IMO)는 자율운항 선박에 관한 국제표준 제정을 추진 중”이라며 “적기에 핵심 기술을 확보할 수 있도록 예타 면제를 통한 조속한 사업 추진이 필요하다”고 설명했다.

IMO는 자율운항 선박을 4단계로 구분한다. 1단계는 선원의 의사 결정을 지원하는 수준의 선박, 2단계는 선원이 탑승하고 원격 제어가 가능한 선박, 3단계는 선원이 탑승하지 않고 원격 제어가 가능한 선박, 4단계는 선박 스스로 의사 결정을 하는 완전한 자율운항 선박이다. 현재 국내 기술 수준은 연안 선박이 레벨2, 대양 선박이 레벨3인데 이를 한 계단씩 끌어올리는 게 이번 사업의 목표다. 이를 통해 인적 해양 사고를 최소화하고 운용 비용을 22% 이상 절감하며 물류 흐름을 10% 이상 증가시키는 1석 3조의 효과가 기대된다.

앞서 정부는 7월 말 세제개편안에서 AI 자율운항 기술을 국가전략기술로 추가 지정해 관련 R&D·시설 투자에 대한 세액공제율을 상향하겠다고 발표한 바 있다.