베네수 작전 ‘핵심 배후’ 루비오···과도기 총독 역할도 맡나

도널드 트럼프 미국 대통령이 베네수엘라에 대한 사실상 과도통치를 선언한 상황에서, 트럼프 정부의 중남미 정책 ‘키맨’으로 꼽히는 마코 루비오 국무장관이 ‘베네수엘라 총독’ 역할을 맡을 것이란 보도가 나왔다.

4일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)는 루비오 장관이 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 축출을 주도한 핵심 인물이며, 앞으로도 베네수엘라를 안정화하기 위한 행정부 정책 수립 과정에서 주요 역할을 할 것이라고 전했다. 한 고위 당국자는 루비오 장관이 베네수엘라의 에너지, 선거, 제재, 안보에 걸친 복잡한 정책 결정을 내려야 할 것이라며 “깜짝 놀랄 정도로 많은 과업을 맡았다”고 WP에 말했다.

루비오 장관은 쿠바 이민자의 아들로 쿠바계와 베네수엘라계가 모여 사는 남부 플로리다주 출신이다. 그는 10년 가까이 중남미 사회주의 정권에 강경한 입장을 취하면서 마두로 정권 퇴진을 요구해왔다. 베네수엘라에서 마두로 정권이 교체되면 쿠바 공산 정권 등도 약화할 것이라는 게 그의 주장이다. 백악관에선 이번 사태를 두고 “루비오의 꿈이 실현된 것이라 놀랍지 않다” “루비오가 모든 일의 배후 조종자” 같은 평가가 나온다고 폴리티코 등은 전했다.

이번 베네수엘라 공습은 루비오 장관을 주축으로 한 트럼프 정부 내 ‘강경파’의 승리로 평가되기도 한다. 트럼프 대통령은 집권 1기 때부터 베네수엘라 공습을 구상했으나, 당시에는 렉스 틸러슨 국무장관과 제임스 매티스 국방장관 등 이른바 ‘어른들의 축’ 반대로 추진되지 못했다. 반면 집권 2기에선 루비오 장관을 비롯해 피트 헤그세스 국방장관, 스티븐 밀러 백악관 부비서실장 등 충성파로 분류되는 강경파가 포진하면서 상황이 달라졌다.

루비오 장관은 이런 상황에서 최근까지 ‘마두로 축출’이라는 자신의 오랜 열망과 트럼프 대통령의 구상을 연결 짓는 데 매진한 것으로 전해졌다. 그는 베네수엘라 석유가 미국 경제에 이익이 된다는 점, 미 주변국에서 중국·러시아의 영향력을 약화하는 건 국가 안보에 중요한 일이라는 점, 억압적인 정권을 경험한 히스패닉 유권자의 표심을 얻을 수 있다는 점을 강조해왔다고 한 당국자는 전했다.

월스트리트저널은 “결국 루비오와 강경파 참모들은 ‘마약 밀매 테러리스트’ 마두로가 스스로 권력을 내려놓지 않을 것이라고 트럼프를 설득하는 데 성공해 주도권을 쥐게 됐다”고 평가했다. 루비오 장관은 스페인어에 능통하고, 중남미 국가 정상들 및 베네수엘라 야권과도 친숙해 베네수엘라 과도기에 트럼프 대통령이 임무를 맡기기에 적합하다는 평가도 받는다.

루비오 장관은 이날 여러 언론과 인터뷰에서 미국이 당장 베네수엘라에 새 정부를 구성하기보다는, 현 정부를 압박해 미국에 유리하도록 정책 변화를 유도하겠다는 취지로 말했다. 그는 이번 공습을 ‘베네수엘라와의 전쟁’이 아닌 ‘법 집행 작전’으로 표현하고, ‘정권 교체’가 아닌 ‘정책 운영’이 목적이라고 강조하고 있다. 대외개입 작전을 국가안보 조치로 포장하려는 시도로 풀이되는데, 이런 전략 덕에 트럼프 대통령 핵심 지지층인 마가(미국을 더 위대하게) 진영의 호응을 끌어냈다는 평가도 나온다.

다만 루비오 장관이 ‘베네수엘라 안정화’를 성공적으로 완수하기까지 과제가 산적해 있다는 관측도 다수다. 그가 상대하게 될 델시 로드리게스 베네수엘라 대통령 권한대행 겸 부통령은 이날 미국에 공개적으로 협력을 요청하며 극적인 태세 전환에 나섰지만, 로드리게스 대행이 현 군부에 얼마나 영향력을 행사할 수 있을지는 불분명하다는 분석이 있다.

루비오 장관에겐 미 연방의회 의원들과 신뢰를 다시 쌓아야 하는 문제도 남아있다고 WP는 전했다. 민주당을 중심으로 다수 의원은 이번 군사 작전이 의회 승인이나 사전 통보 없이 이뤄졌으며, 루비오 장관은 앞서 ‘정부가 베네수엘라를 상대로 군사행동에 나서기 전 의회 승인을 받겠다’고 거짓말을 했다고 비판하고 있다. 루비오 장관은 ‘법 집행 작전’이라 의회 승인 대상이 아니라는 입장이나, 의회 절차를 건너뛰기 위한 변명이라는 지적이 나온다.