‘중국의 추월’ 현실화, 울산 산업전환 없으면 생존 어렵다

[울산저널]이승진 기자= 국내 10대 수출 주력업종 가운데 절반 이상이 이미 중국에 경쟁력을 빼앗긴 것으로 나타났다. 한국경제인협회가 11월 17일에 공개한 ‘한‧미‧일‧중 경쟁력 현황 및 전망’ 보고서는 2030년에 이르면 모든 주력 산업에서 중국이 한국을 앞지를 것으로 예측했다. 전통 제조업 중심의 울산 산업구조에 치명적이다. 실제 산업전환 없이는 울산의 미래 자체가 흔들릴 수 있다는 위기의식이 곳곳에서 나타난다. 이를 감안하면 보고서에서 제시하는 전망은 뼈아픈 경각심과 구체적 대안을 요구한다.

보고서에 따르면 매출 상위 1000개 기업 대상으로 실시 한 조사에서 한국의 현재 경쟁력을 100으로 볼 때 미국은 107.2, 중국은 102.2 수준으로 평가됐다. 그러나 2030년에는 미국 112.9, 중국 112.3으로 중국이 미국도 따라잡는 것으로 나타났다. 업종별로는 철강, 일반기계, 이차전지, 디스플레이, 자동차·부품 등 5개 산업이 이미 중국보다 뒤처진 상태다. 반도체, 전기·전자, 조선, 석유화학, 바이오헬스 등 현재 우위를 점하고 있는 분야조차 2030년에는 중국이 앞설 것으로 전망됐다.

경쟁력 약화 요인으로는 국내 제품경쟁력 하락, 대외 리스크 증가, 인구감소에 따른 내수 부진, AI·첨단 분야 핵심기술 인력 부족 등이 지목됐다. 보고서가 제시한 통계는 단순한 미래 예측이 아니라 이미 산업 현장에서 체감되는 현실이라는 점에서 심각성이 두드러진다. 울산은 이러한 변화에 가장 직접적 충격을 받는 도시다. 철강·석유화학·자동차·조선·배터리 등 울산지역 주력업종은 보고서에서 경쟁력 약화가 두드러진 분야와 정확하게 겹친다.

지역 산업계는 가격경쟁력 약화, 고비용 구조, 청년층 인구 유출, 기술 인력 부족, 경직된 노동시장 등이 울산의 구조적 취약성을 심화시키는 요인으로 꼽는다. 특히 인구감소로 인해 내수 기반이 약화되고 기술혁신 인력 확보가 어려워지는 문제는 울산 산업의 지속가능성을 위협하고 있다. 관계자들은 울산 산업 생존이 결국 구조전환에 달려 있다고 강조한다. 기존 주력 산업에 AI·빅데이터·IoT 기반 스마트 제조 혁신을 접목해서 생산성을 획기적으로 높여야 한다는 것이다.

이와 함께 전고체 배터리, 수소, 청정에너지, AI 데이터센터 등 미래 신산업 분야에 대한 선제적 투자와 연구 인프라 확충이 필요하다. 에너지 비용이 경쟁력을 좌우하는 산업 특성상 저비용·고안정성 전력공급 체계를 마련하는 것도 핵심 과제로 꼽힌다. 그러나 산업전환 동력은 제 속도를 내지 못하고 있다. 대표적 사례가 정부의 분산에너지특구 지정 보류 결정이다. 울산은 LNG 기반 분산 전원 시스템과 산업단지 전력 자립 모델을 기반으로 특구 지정을 추진했으나 선정된 4곳에 포함되지 못했다.

지역 경제계는 “울산 산업 대전환 출발점이 무너졌다”며 강하게 반발하고 있다. 에너지 인프라 전환 지연은 울산 제조업 경쟁력에 직접적 악재로 작용할 수 있다는 우려도 커지고 있다. 울산이 위기에서 벗어나기 위해서는 국가 차원의 전략적 지원이 절실해 보인다. 스마트 제조, 청정에너지, 배터리·수소 분야에 대한 정부 투자 확대, 전력 직거래 제도 개선과 저비용 전력공급 체계 구축, AI·스마트 제조 인력 양성, 지역 산·학·연 협력 강화가 필요하다는 지적이 이어지고 있다.

보고서는 울산이 생존의 갈림길에 서 있음을 선명하게 보여준다. 전통 제조업 구조로는 중국의 추격을 버텨내기 어렵고 에너지·기술환경 변화 속에서 뒤처질 가능성은 더욱 커지고 있다. 울산이 현재 수준의 경제 구조를 유지하려면 지역 특화 산업전환 로드맵 수립에 대한 종합적 대응이 요구된다. 산업전환 동력을 확보하고 미래 전략을 국가적 과제로 끌어올려야 한다. 변화를 주도하는 도시로 나아갈지, 무력하게 쇠퇴할지 여부의 열쇠는 누가 쥐고 있는 걸까? 다수의 시선이 울산시로 향하는 이유를 자각해야 할 시점이다.

이승진 기자