정부가 앞장서 공중보건을 파괴하는 미국

어린 시절 학교에 정말 가기 싫은 날들이 있었던 생각이 난다. 바로 ‘주사 맞는 날’이었다. 국민학교(초등학교) 때다. 뇌염·장티푸스·결핵 등 각종 예방접종을 학교에서 실시하였다. 무서운 병에 걸리지 않으려면 예방접종이 꼭 필요하다고 배웠지만, 줄 서서 맞는 그 주사는 물론 무섭고 싫었다. 그중 단 한 가지 소아마비 백신은 주사가 아니라 각설탕에 물약을 떨어뜨려 주면 달콤하게 먹는 것이라 다들 신이 났던 기억이 있다.

그 당시만 해도 만연했던 각종 전염병을 잡기 위해서 정부는 의무교육의 장소를 이용하여 전 국민을 대상으로 예방접종을 시도했다. 개인 각각을 보호하는 것뿐 아니라 사회적 차원에서 면역률이 높아야만 균이 퍼질 여지를 주지 않기 때문에 인구 전체에 백신을 주어야 한다. 이런 공중보건 정책들은 구한말 때 이미 선구자들이 도입하려 했다. 일제강점기에도 많이 시도되었으며, 해방 후에는 미국에서 전염병에 대한 지식과 백신의 물량을 전수받았다.

예방접종 음모론 퍼진 미국

보건부 장관이 백신 불신 부추겨

백신·자폐증 연관 연구 지원도

상식 벗어난 주장·선동 힘받아

1980년대 미국에 유학을 가 보니 학교에서 주사 맞는다는 말은 없었다. 신생아 때부터 부모들이 각자 소아과 의사의 지도에 따라 각종 예방주사를 맞는 의료 시스템이 갖추어져 있었다. 대신 학교에 입학하려면 중요한 예방접종을 이미 마쳐야만 하는 규정이 있었다. 이제 우리나라에도 정착된 입학생 예방접종 확인사업이다. 미국의 경우 정확한 제도는 각 주에서 정하지만, 연방정부에서 거기에 기반이 되는 연구와 개발을 주도하고, 어떤 백신을 어느 연령에 주는지에 대한 권고를 해 준다.

“백신 맞으면 자폐증 걸린다”는 괴담

그런 미국에서 최근 예방접종이 큰 논란의 대상이 되고 있다. 특히 코로나19 팬데믹 사태 중 정부에서 아무리 설득하려 해도 백신을 거부하는 사람들이 많이 나왔다. 단지 백신의 부작용을 우려하는 조심스러운 사람들도 있고, 다양한 음모설을 믿으며 겁을 집어먹은 사람들도 있었다. 심지어 빌 게이츠의 음모로 예방주사를 놓을 때 몰래 우리의 몸에 마이크로 칩을 집어넣는다는 설까지 있었다. 이미 코로나 사태 전에도 홍역을 포함한 세 가지 질병을 동시에 예방하는 MMR 복합 백신을 맞으면 아이들이 자폐증에 걸린다는 설을 믿는 부모들도 꽤 있었다. 백신 불신은 이제 과학에 대한 신뢰를 어떻게 유지할까 하는 사회적 고민을 대표하는 사례로 부상하였다.

이 사태는 최근 더 기묘한 모양으로 돌변하고 있다. 제2차 트럼프 정권에서 보건사회복지부 장관으로 임명된 로버트 케네디라는 인물 때문이다. 건강과 의학에 대한 여러 가지 이상한 견해를 가진 사람인데, 특히 백신을 불신하기로 유명하다. 케네디 장관은 취임하자마자 자기 부서 산하의 전문가들을 해고하기 시작했다. 백신 자문위원회는 전원을 해임하고 자기 마음에 드는 사람으로 갈아치웠는데, 그중 전문가 자격이 없는 인원들도 들어가 있다. 최근에는 질병대책센터(CDC) 원장이 자기 의견에 다 따르지 않았다고 전격 해임하였다. 트럼프 대통령이 과학과 의학 연구비를 대폭 삭감하는 와중에도 케네디 장관은 가장 필요한 연구는 해야 한다며 백신과 자폐증의 연관성을 다시 들여다보는 연구를 지원하겠다고 선언했다. 이 사태로 미국 연방 상원에서는 케네디 장관을 불러서 여러 가지 해명을 요구했으며, 여당 의원들도 우려를 표명했다. 서로 소리치는 언쟁이 벌어졌는데, 이때 케네디는 코로나 백신이 유효했다는 것을 알 수 없다고 주장하면서, CDC에서 집계한 사망자 수도 믿을 수 없다고 우겼다. 정부가 정부 자신을 불신하고 공격하는 해괴한 상황이 벌어진 것이다.

텍사스에서 홍역 확산 조짐

‘케네디’라는 이름은 모르는 사람은 없다. 이 케네디 장관은 1960년대 초에 세계적으로 명성을 떨쳤던 존 F 케네디 대통령의 조카다. 케네디 대통령의 동생 로버트는 그 밑에서 법무장관을 역임하면서 진보진영에서 추앙받는 젊은 지도자로 떠올랐었는데, 그가 바로 지금 케네디 장관의 아버지이다. 유명했던 케네디 형제는 둘 다 암살을 당했다. 그렇게 업적과 비극이 겹친 케네디 가문은 미국 역사상 최고의 명문가라 해도 큰 과장은 아니리라. 그렇기 때문에도 케네디 장관의 영향력은 무시할 수 없다.

대통령과 장관이 어떤 본을 보일 때 그것을 따르는 자들이 나오지 않을 수 없다. 그 한 예로 플로리다 주 의무총감(Surgeon General)인 조셉 라파도를 보자. 이 사람은 자기 주의 모든 공립학교에서 하는 입학생 예방접종 확인을 금지하겠다고 최근에 선언했다. 그러할 경우 얼마나 전염병들이 퍼지고 인명피해가 오겠냐는 기자의 질문에, 그런 것은 고려할 필요가 없다는 믿기 힘든 대답을 하였다. 백신을 맞도록 강요하는 것은 근본적 인권과 자유를 침해하는 일이며, 노예제도와 마찬가지라고 주장하였다.

지금 미국에서 벌어지는 사태는 어느 정당이 정권을 잡았느냐의 문제가 아니다. 오히려 그것은 정치가 무책임하게 운영될 때 문명사회의 질서가 얼마나 쉽게 무너질 수 있는지를 보여주는 경고다. 그 여파는 이미 곳곳에서 나타나고 있다. 예컨대 텍사스에서는 한때 박멸되었던 홍역이 다시 확산 조짐을 보이고 있다. 백신을 불신하는 일부 부모들이 자녀를 보호한다며 예방접종을 거부한 결과, 이런 인구가 늘어나면서 집단면역이 약화한 것이다. 상식을 벗어난 주장과 선동이 정치의 중심에 자리 잡을 때, 같은 비극은 우리 사회에서도 반복될 수 있다.

장하석 케임브리지대 교수