OC여성 실비아 멘데스 교과서 실린다

뉴섬 주지사 '교육 의무화' 서명

가주 학교 인종분리 철폐 주역

소송 끝에 백인 일색 초교 입학

가주 공립학교의 인종분리 교육 정책 철폐를 끌어낸 오렌지카운티 여성 실비아 멘데스(88)의 이야기를 가주 학생들이 의무적으로 배우게 된다.

개빈 뉴섬 가주 지사는 멘데스와 웨스트민스터 교육구의 소송 과정과 결과를 공립학교의 역사, 사회과학 수업 커리큘럼에 포함하도록 하는 법안(AB 1805)에 지난 20일 서명했다.

뉴섬 주지사의 서명으로 발효된 이 법안은 오렌지카운티의 톰 엄버그(샌타애나·민주) 주상원의원과 트리 타(웨스트민스터·공화) 주하원의원이 초당적으로 발의했다.

멘데스 남매는 1943년 웨스트민스터 교육구의 17가 초등학교에 입학하려 했지만 거절당했다. 교육구 관계자는 당시 멘데스의 부모에게 “멕시코계는 멕시칸 학교에 다녀야 한다”고 말했다.

멘데스의 부모 곤잘로와 펠리시타스는 같은 처지에 놓인 멕시코계 네 가족과 함께 카운티 내 4개 교육구를 상대로 약 5000명의 라티노 학생을 위한 집단소송을 제기했다.

1946년 연방법원이 1심에서 원고 측의 손을 들어주자 교육구 측은 항소했다. 라티노 민권단체, 미 시민자유연맹(ACLU), 전미유색인지위향상협회(NAACP)를 비롯한 여러 단체가 원고 측을 지원하면서 재판은 전국적인 관심을 모았다.

이듬해 제9순회항소법원이 원심 판결을 확정하자 얼 워렌 가주 지사는 모든 공립학교와 공공장소에서 인종분리 정책을 폐지했고, 가주는 전국 최초로 인종분리 교육을 철폐한 주가 됐다.

멘데스 남매는 처음 입학을 시도한 지 5년이 지난 1948년, 전교생이 백인인 17가 초등학교에 들어갈 수 있었다.

멘데스와 웨스트민스터 교육구 간 소송 결과는 1954년 연방대법원이 브라운 대 교육이사회 소송에서 ‘인종분리 교육은 비합헌적’이란 판결을 내리는 데 영향을 미쳤다. 이 판결에 따라 전국의 흑백 학생 분리교육이 사라지기 시작했다.

성장 후 간호사가 된 멘데스는 두 딸을 입양하고 풀러턴에 살았다. 은퇴 후엔 전국 각지에서 자신과 관련된 소송이 미국에 미친 영향에 관해 강연했다.

우정국은 2007년 멘데스 관련 소송 기념 우표를 발행했다. 멘데스는 2011년 대통령 자유 메달을 받았다. 2018년 버클리 통합교육구는 르 콘테 초등학교를 실비아 멘데스 초등학교로 개명했다.

웨스트민스터 시는 2022년 웨스트민스터 불러바드에 멘데스를 기리는 히스토릭 프리덤 트레일을 개통하고 멘데스의 부모 동상과 손을 잡고 등교하는 두 학생의 동상을 제막했다.

트리 타 의원은 “AB 1805 발효는 우리의 역사를 기억하는 것이 얼마나 중요한지 일깨우고 가주의 민권 투쟁 관련 성취를 차세대에게 확실히 알려주게 될 것”이라며 환영의 뜻을 표했다.

임상환 기자