"3세대 제지인, MZ가 일하고픈 기업 만들어야"

“제지 업계 3세대가 해야 할 역할은 50년 이상 된 업계의 ‘올드’한 시스템을 현재에 맞게 개선해 MZ세대가 일하고 싶도록 만드는 것이라고 생각합니다.”

최현수 한국제지연합회장(깨끗한나라(004540) 사장)은 종이의 날(16일)을 사흘 앞둔 13일 한국프레스센터에서 열린 기자 간담회에 참석해 “젊은 인재들이 제지 업계에 들어왔을 때 낯설지 않게, 즐겁게 일할 수 있는 회사로 만들어야 한다”며 “디지털화의 생명은 투명성인 만큼 데이터를 투명하게 운영해 제지업을 잘 모르는 MZ세대도 금세 적응하고 디지털 혁신을 이끌 수 있도록 해야 할 것”이라고 말했다.

최 회장은 1952년 전신인 한국제지공업연합회로 설립된 제지연합회 73년 역사 최초로 올해 2월 첫 여성 회장이 됐다. 그는 1958년 한국특수제지공업(현 한국제지)과 1966년 대한펄프공업(현 깨끗한나라)을 설립한 1세대 제지인인 고(故) 최화식 창업주의 손녀이자 고 구자경 LG그룹 명예회장의 외손녀다. 최 회장(36대)은 조부인 최 창업주(11·12대)와 부친인 최병민 깨끗한나라 회장(29·31대)에 이어 3대째 제지연합회장에 올랐다.

1세대가 제지 산업의 불모지였던 이 땅에 산업화의 초석을 다졌다면 2세대는 기술력을 끌어올려 세계 무대에 ‘K종이’를 들고나갔다는 평가를 받고 있다. 한경록 한솔제지(213500) 사장과 이도균 무림페이퍼(009200) 사장 등과 함께 3세대 제지인으로 불리는 최 회장은 2027년 2월까지인 제지연합회 회장 임기 내에 달성하고 싶은 목표로 ‘산업 체질 개선을 위한 인프라 구축’과 ‘젊은 세대에 제지업의 가치를 알리는 것’을 꼽았다. 특히 그는 제지 산업은 ‘사양산업’이 아니라는 점을 분명히 했다. 최 회장은 “제지업은 내수 시장의 한계, 디지털 전환 가속화, 원료의 높은 해외 의존도, 글로벌 경쟁 심화 등으로 도전에 직면해 있다”면서도 “제지 산업은 정보기술(IT), 바이오 등과 함께 고부가가치 산업으로 재정의돼야 한다”고 강조했다. 이어 “지금이야말로 산업 경쟁력을 한 단계 끌어올릴 혁신이 필요한 시점”이라며 “드넓은 공장 부지와 옥상 공간 등을 활용한 태양광발전 등 신재생에너지 사업도 제지업의 한 축이 돼야 할 것”이라고 덧붙였다.

그는 최근 수년간 급격히 오른 전기요금과 관련해서도 언급했다. 최 회장은 “짧은 기간 전기료가 급격히 올라 산업계 전반이 힘든 게 사실”이라며 “제지 업계 역시 가파르게 오른 전기료 문제가 해결해야 할 핵심 과제”라고 운을 띄웠다. 그러면서도 “하지만 적자가 심각한 한국전력의 상황을 알기에 전기요금을 올리지 말라고는 얘기 못 하겠다”고 언급했다.

대신 업계가 전기의 생산량을 늘리고 효율성을 높이는 작업을 하는 데 대해 정부의 지원을 요청했다. 최 회장은 “전주페이퍼는 전주에너지를 운영할 정도로 전기 생산을 오래도록 했고 무림은 전력을 자가 생산해 보일러를 사용한다”면서 “깨끗한나라도 에너지저장장치(ESS)를 활용해 전략 과부하를 막고 내년에는 소각로를 설치하려 하는데 이런 활동과 관련해 정부가 지원을 해주면 좋겠다”고 당부했다.

그는 올해 1분기 실적 부진을 겪고 있는 제지 업계의 돌파구로 수출 확대를 꼽았다. 최 회장은 “인쇄용지는 46.2%, 백판지는 47.5%가 수출되고 있다”며 “다양한 국가로 수출을 확대해야 한다”고 강조했다. 이어 “중국산이 미국의 관세 장벽에 막히면 한국산에는 기회가 될 수도 있다”며 “화장지와 위생용지도 동남아시아 등으로 수출하기 위해 노력 중인데 골판지 등도 해외 판로를 적극 개척할 필요가 있다”고 말했다.