남아프리카 광산 오염으로 소웨토의 물과 토양 오염 심각

[이미디어= 황원희 기자] 남아프리카 요하네스버그의 금광은 140년 동안 중금속으로 오염된 폐수를 유출해 왔다. 요하네스버그의 약 278개 폐광지와 200개 광산 폐기물에서 나오는 산성 광산 배수구에는 우라늄(방사성 금속), 독성 비소, 구리, 코발트, 니켈, 납, 아연이 포함된다. 산성화된 광산 배수구는 광산에서 최대 20킬로미터 떨어진 토지와 수원을 광산 회사에서 정화하지 않을 경우 오염시킬 수 있다. 오염은 먹이 그물망을 뚫고 흘러나와 강물, 동식물을 오염시킨다.

1994년 남아프리카공화국에서는 요하네스버그 남서쪽 소웨토의 광산 폐기장 근처로 아프리카 지역사회가 강제 이주되었다. 현재 소웨토에는 산성 광산 배수에 노출된 190만 명의 주민이 거주하고 있다.

남아프리카공화국 대학교 환경과학과 연구진은 산성 광산 배수가 소웨토의 도시 농업에 어떤 영향을 미치는지 연구에 나섰다. 이 지역 주민들은 소득을 보충하고 영양 요구 사항을 충족하는 데 작은 채소밭을 식량원으로 삼고 있다,

연구에 따르면 산성 광산 배수로 인해 하천, 관개 수원, 그리고 소웨토의 남쪽과 서쪽을 흐르는 클립 강에 인접한 땅의 토양이 오염된 것으로 나타났다. 매우 작은 용량일지라도 산성 광산 배수로에서 중금속에 노출되면 탈수와 복통을 유발할 수 있다. 심각한 노출이 발생하면 선천적 결함, 뇌 손상, 암 및 유산이 발생할 수 있다.

광산업체는 문을 닫은 후 환경을 회복하기 위해 예산을 확충해야 하며, 정부가 폐쇄 인증서를 발급해야만 폐쇄할 수 있다. 하지만 과거에는 항상 이런 일이 있었던 것은 아니다.

정부와 광산업체 모두 당국이 상황의 심각성을 인식하여 무언가 조치를 취할 수 있도록 해야 한다고 연구진은 밝혔다. 전략에는 물을 화학적으로 처리하고 강변에 습지를 일구는 것이 포함될 수 있다.

이에 클립 강 유역의 채소밭에서 하천 퇴적물, 하천 물, 시추공 물, 경작 및 미경작 토양에서 샘플을 채취했다. 또한 정원의 시금치 잎 샘플도 채취했다.

연구진은 박테리아, 바이러스 또는 곰팡이가 될 수 있는 미생물이나 미세 유기체가 산성 광산 배수로 인해 부정적인 영향을 받았는지 확인하기 위해 다양한 접근 방식을 사용하여 다양한 테스트를 수행했다. 그 결과 폐광지의 광산 폐기장 근처(산 광산 배수의 원인)에서 극심한 독성을 보였다. 따라서 이들 부지에서 가장 가까운 곳에 거주하는 사람들이 가장 큰 영향을 받았다.

박테리아는 가장 견고하고 강인한 생명체이지만 테스트한 장소는 모든 생명체가 살 수 없는 것으로 밝혀졌다. 미생물은 오염 수준에서 살아남을 수 없었다. 이같은 연구 결과는 산성 광산 배수가 실제로 미생물 군집에 해롭다는 증거를 제공한다. 이는 건강한 환경에 매우 중요한 섬세한 미생물 네트워크를 방해할 수 있다.

또한 연구에 따르면 소웨토의 미경작 밭 토양이 경작 밭 토양보다 독성이 더 강했다. 이는 경작지의 농작물이 지하에서 발생하는 덜 오염된 시추공 물로 관개되기 때문인 것으로 나타났다. 이 시추공 물이 금속 농도를 희석하고 경작 토양의 오염을 줄일 수 있다.

즉, 농부들은 강물이 아닌 수돗물이나 시추공 물로 관개해야 한다는 결론에 도달했다. 이는 강가에 사는 소규모 농부들에게는 비큰 비용이 들고 불편을 초래한다. 클립 강을 따라 사는 사람들도 중금속에 노출될 위험에 처해 있는 것으로 나타났다. 또한 소웨토의 나머지 주민들은 강풍이 불 때 날아다니는 중금속 먼지에 매우 취약하다는 사실도 발견했다.

연구진은 정부가 산성 광산 배수로 피해를 입은 소웨토 주민들을 보호하기 위한 조치를 취하는 것은 물론 폐광된 광산은 합법적으로 해체되어야 한다고 지적했다.