공룡은 1억 년이 넘는 시간 동안 여러 종류로 진화하였다. 그중에서 상당히 매력적으로 생긴 공룡이라면 뿔공룡일 것이다. 얼굴에 여러 개의 뿔을 가지고 있으며 머리에 화려한 장식을 갖고 있었던 이 공룡들은 오늘날에도 전 세계 여러 박물관에서 골격이 전시되어 있다.
그러나 모든 뿔공룡이 크고 화려했던 것은 아니었다. 본래 이들은 매우 몸집이 작았던 공룡들에서 진화하였다. 그중엔 매우 독특하게 생긴 주둥이를 갖고 있었던 공룡도 있었다. 이번 글에서는 그 독특한 공룡을 소개해보도록 한다.
아퀼롭스, 독특한 주둥이를 가진 원시적인 뿔공룡
1997년에 미국 몬태나주에 분포한 전기 백악기 시기인 1억 년에서 1억100년 사이에 만들어진 퇴적층인 클로베리층(Cloverly Formation)에서 새로운 공룡의 화석이 발견되었다. 본래 이 공룡은 제피로사우루스라고 하는 초식공룡일 것으로 판단되었다. 그러나 2014년에 이 공룡이 다른 공룡일 것이라는 연구 결과가 발표되었다. 미국 캘리포니아에 있는 레이몬드 알프 고생물학 박물관의 앤드류 파케 박사와 그의 공동연구진은 이 공룡이 원시적인 뿔공룡이라는 결론을 내렸다. 그들은 이 공룡에게 독수리 얼굴이라는 뜻으로 아퀼롭스라는 이름을 붙여주었다. 라틴어로 독수리를 뜻하는 단어인 아쿠일라(aquila)와 얼굴을 뜻하는 그리스어 옵스(ops)를 합쳐서 만들어진 단어다. 즉, 아퀼롭스라는 이름은 독수리얼굴이라는 뜻이다.
아퀼롭스는 이름에 걸맞게 매우 재미있게 생긴 부리를 갖고 있었다. 이 공룡의 위턱에 달린 부리가 두 갈래로 갈라져 있다. 한쪽은 일반적인 주둥이처럼 아래쪽으로 향해있고, 다른 한쪽은 앞으로 삐쭉 튀어나와 있다. 저 부리는 정확한 용도를 알기는 어렵지만 정황상 아마 땅에 굴을 파기 위한 용도가 아니었을까 추정된다고 한다.
아퀼롭스의 화석은 머리뼈만 발견되었기에 정확한 몸집은 알기 어렵다. 그러나 발견된 머리뼈의 길이가 8.42센티미터 정도 된다는 점을 미루어볼 때 이 공룡의 전신 길이는 대략 60센티미터에 몸무게는 1.5킬로그램이 아닐까 추정된다고 한다. 이렇게 독특하게 생긴 부리를 가진 작은 공룡인 아퀼롭스는 2025년 7월 2일에 개봉한 영화 <쥬라기월드-새로운 시작>에 등장하기도 하였다.
뿔공룡의 이주
아퀼롭스를 명명한 연구진은 이 공룡과 다른 친척 공룡들의 분포도를 분석하면서 뿔공룡의 기원에 관한 연구를 발표하였다. 그들의 연구에 의하면 뿔공룡은 아시아에서 기원해 북아메리카 대륙으로 이주한 것으로 보인다. 아퀼롭스의 가까운 친척인 리아오케라톱스, 아우로라케라톱스, 아르카에오케라톱스 등 원시적인 뿔공룡들은 주로 아시아에서 화석이 발견되었다. 그 반면에 렙토케라톱스, 우네스코케라톱스와 같은 좀 더 이후에 등장한 뿔공룡들은 아시아와 북아메리카에서 발견되었다. 이는 아시아에서 기원한 원시적인 뿔공룡의 일부가 북미로 건너갔다는 것을 뜻한다. 북미로 건너간 뿔공룡들은 그곳에서 거대해지면서 트리케라톱스와 같은 뿔공룡으로 진화하였다. 즉, 아퀼롭스 같은 뿔공룡이 1억 년 전부터 아시아에서 북미로 이주했다는 것을 직접적으로 보여주는 근거라고 할 수 있다.
그런데 재미있는 것은 연구진이 뿔공룡의 진화 시기와 분포도를 분석해보니 아퀼롭스 이후에도 아시아에서 기원한 뿔공룡이 북미로 이주한 것으로 보이는 사례는 두 번 더 등장한다는 것이다. 연구진의 분석으로는 대략 9500만 년 전에 렙토케라톱스과(Leptoceratopsidae)라는 분류군과 케라톱스상과(Ceratopsidea)라는 분류군에서 뿔공룡의 이주가 또 있었던 것으로 보인다고 한다. 이들은 아퀼롭스보다 더 이후에 등장한 뿔공룡들이다. 즉, 아퀼롭스가 살던 시대 이후로도 아시아에서 뿔공룡 일부가 북미로 넘어갔던 것으로 보인다는 것이다.
연구 및 자료 출처-
Farke, A. A., Maxwell, W. D., Cifelli, R. L., & Wedel, M. J. (2014). A ceratopsian dinosaur from the Lower Cretaceous of western North America, and the biogeography of Neoceratopsia. PLOS one, 9(12), e112055.
https://dontmesswithdinosaurs.com/?p=1220
(dontmesswithdinosaurs.com: Introducing Aquilops americanus)
https://www.ksl.com/article/32725072/utah-paleontologist-shares-tale-of-discovering-cat-sized-dinosaur
(KSL.com: Utah paleontologist shares tale of discovering cat-sized dinosaur)
이수빈 화석 연구가이자 과학 커뮤니케이터. <화석이 말하는 것들> 저자
[저작권자ⓒ 울산저널i. 무단전재-재배포 금지]
