‘자율주행 농기계’ 인력난 해결 대안 부상…연구개발 지원 파이 키워야

‘자율주행’ 기술은 이미 우리 사회 곳곳에서 쓰인다. 가속페달을 밟지 않아도 지정된 속도로 차량을 달릴 수 있는 ‘크루즈 컨트롤’ 같은 기능이 고급 승용차만이 아니라 일반 차량에도 상당 부분 보급됐다. 자율주행 기술은 국내 기준 2020년부터 농기계에도 도입돼 점차 확산 중이다. 자율주행 농기계의 국내외 개발 상황과 정책적 뒷받침, 산업 활성화 과제를 짚어본다.

심화하는 농촌 인력난을 해결할 대안 중 하나로 자율주행 농기계가 꼽힌다. 국내에서도 2021년 관련 트랙터가 농업현장에 보급되는 등 자율주행 농기계 시장이 꿈틀대고 있다.

한국농기계공업협동조합에 따르면 국내 자율주행 농기계 시장 규모는 2023년 188억2000만원으로 집계됐다. 2021년(73억1700만원)에 견줘 2.6배 늘었다.

국내 자율주행 농기계 시장은 대동·LS엠트론·티와이엠(TYM) 등 이른바 ‘빅3’ 농기계업체가 주도한다. 이들은 저마다 관련 제품을 출시하고 기술 고도화를 추진하고 있다.

전문가들에 따르면 자율주행 기술은 레벨 1∼5 등 크게 5단계로 나뉜다. 1단계는 ‘운전자 보조’ 수준으로 운전자가 설정한 직진 경로를 농기계가 자동 주행하는 방식이다.

2단계는 ‘부분 자율주행 농작업’으로 경작지 일부 구간에 대해 스스로 작업 경로를 생성·주행하고 자동으로 선회할 수 있다. 3단계는 ‘조건부 자율주행 농작업’인데 작업자가 설정한 농지정보를 기반으로 선회를 포함한 전체 작업 경로를 자동으로 수행한다. 4단계는 ‘고도 자율주행 농작업’ 으로 작업자가 입력한 농지정보를 기반으로 농경지 진·출입로를 포함한 전 경지 작업 경로를 자동으로 설정하고 작업한다. 5단계는 ‘완전 자율주행’으로 농지 영역·경로·작업계획을 알아서 수립하고 모든 농작업을 스스로 수행한다.

빅3 농기계업체들은 자체 기술을 확보해 현재 2∼3단계의 제품을 개발해 시판하고 있다.

이같은 자율주행 농기계 시장 확대엔 정부 지원도 큰 몫을 했다. 농림축산식품부는 2023년 1월 ‘농업기계 검정기준’에 트랙터·콤바인·이앙기에 장착하는 자율주행 시스템에 대한 성능·안전 기준을 각각 신설했다. 성능기준엔 목표한 자율주행 경로와 실제 주행 경로 간 오차가 7㎝ 이내여야 한다는 것 등이 담겼다. 안전기준은 자율주행 상태로 전환할 때 표시하게 하고 경로를 이탈할 때 경보를 울리게 하는 등 7개 기준이 포함됐다. 정부에서 해당 농기계를 보급·지원할 수 있는 근거를 마련했다는 뜻인 만큼 업계에선 고무적으로 받아들이고 있다.

의무 검정 대상은 트랙터·콤바인·이앙기로 8월26일 기준 트랙터 11개, 콤바인 1개, 이앙기 7개 등 19개 모델이 검정 적합 판정을 받았다.

이와 함께 농식품부는 ‘농림축산식품사업 시행지침’에 따른 ‘정부지원융자모델’에 자율주행 시스템 장착 농기계를 포함시켜 지원금의 10%를 추가로 지원할 수 있도록 했다. 이어 ‘레벨4 자율작업 트랙터 기술 개발’ 과제를 통해 자율주행 농기계 연구개발(R&D)을 지원한다. 이 과제엔 대동을 비롯해 농촌진흥청, 경북대학교, 서울대학교, 미국 플로리다대학교 등이 참여한다. 아울러 자율주행 농기계를 지방자치단체가 운영하는 농기계 임대사업소별 상황에 맞춰 시범적으로 공급하는 사업도 추진 중이다.

박하늘 기자