자칭 ‘콩밭 농부’ 미 재무 장관, 콩·옥수수 농장 팔았다

스콧 베센트 미 재무장관이 2500만 달러(약 368억원) 규모의 본인 소유 대두(콩)·옥수수 농장 지분을 매각했다. 도널드 트럼프 미국 행정부의 경제 수장으로서 농업 분야 등 경제 정책 전반에 관여하는 만큼 이해충돌 우려가 있다는 지적을 수용한 것으로 풀이된다.

베센트 장관은 7일(현지시간) CBS 인터뷰에서 “공직자 윤리 협정(ethics agreement)에 따라 운영 중인 대두·옥수수 농장을 이번 주 매각했다”며 “난 이제 그 사업에서 손을 뗐다”고 밝혔다. 노스다코타주 내 수천 에이커에 달하는 대두·옥수수 농장을 보유한 베센트 장관은 해당 농장에서 연간 최대 100만 달러(약 14억7000만원) 수준의 임대 수익을 올렸다.

헤지펀드 매니저 출신인 베센트 장관은 종종 본인을 공개석상에서 “대두(콩) 농사를 짓는 농부”로 소개해왔다. 같은 인터뷰에서 베센트 장관은 “어려움을 겪는 농민들의 처지를 이해한다”며 “1800년 대 이후 어떤 재무장관보다 내가 농업에 대해 더 많이 알고 있을 것”이라 말하기도 했다.

다만 베센트 장관이 공직에 발을 들인 이후부터 이같은 사실은 이해충돌 문제를 야기했다. 미국 연방 공무원은 정부 업무 수행 과정에서 영향 받을 수 있는 자산을 매각해야 한다. 베센트 장관은 지난 1월 말 인준 청문회에서 농장 지분 처분을 약속했었다. 그러나 처분이 늦어지면서 미국 내 윤리 감찰 단체의 비판을 받았다.

미 정부윤리국(OGE)은 지난 8월 베센트 장관이 윤리 협정을 준수하지 않고 있다는 사실을 상원 재무위원회에 서면으로 알렸다. 관련해 미국 재무부 관계자는 “베센트 장관의 자산이 비유동적이라 쉽게 매각할 수 없었다”고 설명했다. 결국 베센트 장관은 오는 12월 15일까지 농장 지분을 처분하겠다고 약속했는데, 기한을 약 일주일 앞둔 시점에서 이를 이행한 것이다.

베센트 장관이 운영한 농장에서 재배한 작물인 대두는 지난 10월 부산에서 진행된 미·중 정상회담에서도 핵심 사안 중 하나로 다뤄졌다. 앞서 미국이 부과한 고율관세에 대한 보복조치로 중국은 지난 6월부터 미국산 대두 수입을 중단했으나 회담 이후 구매 재개를 확정했다. 미 백악관은 회담 종료 뒤 중국이 미국산 대두를 내년 1월까지 1200만t, 향후 3년 동안 매년 최소 2500만t을 구매하기로 약속했다고 밝혔다.