수소경제 앞세운 포스코…정권 바뀌면 방향 잃나

포스코홀딩스가 윤석열 정부 출범 이후 수소·이차전지 등 전략 산업에 깊이 관여하며 '친정부 기업' 이미지를 굳혀왔다. 하지만 정권 교체 가능성이 높아지면서, 정부 지원에 기반해 추진해온 핵심 사업이 차기 정권 하에서 흔들릴 수 있다는 우려가 제기된다. 정권 주도 산업 정책에 의존한 구조가 포스코의 리스크로 되돌아올 수 있다는 지적이다.

포스코는 윤석열 정부 출범 이후 '수소 강국'을 기치로 내건 산업 전략에 가장 민첩하게 반응한 기업 중 하나였다. 특히 2024년 3월 선임된 장인화 포스코홀딩스 회장은 포스코 철강본부 출신으로 수소 환원제철, 이차전지 소재, 광양 중심 수소허브 구축 등 정권이 강조해온 산업정책을 주도해왔다.

장 회장 선임 당시 내부에서는 “정권과 코드가 맞는 인사가 올라왔다”는 평가가 지배적이었다. 실제로 윤석열 대통령은 2022년 광양제철소를 직접 방문해 수소환원제철 투자 계획을 격려했고, 산업부 장관은 포스코를 “수소경제의 핵심 파트너”로 지목하기도 했다.

포스코는 이후 ▲이차전지 핵심 소재(니켈·리튬) 확보를 위한 해외 자원개발 확대 ▲광양 수소 밸류체인 조성 ▲전기차 소재 및 철강 융합기술 투자 등 대규모 전략 사업을 집중 추진해왔다. 이 과정에서 산업은행, 한국광물자원공사 등 국책기관의 협조와 정부 정책자금의 직간접적 활용이 이루어졌다는 분석도 나온다.

그러나 선거를 하루 앞두고 정권 교체 가능성이 높아지면서, 이 같은 정부 의존적 성장 전략이 오히려 ‘리스크’로 전환될 수 있다는 분석이 제기된다. 차기 정권의 산업 기조가 기존 정부와 다른 방향으로 설정될 경우, 포스코가 수소경제나 광물자원 관련 프로젝트에 투입한 대규모 투자가 장기적으로 회수 불가능해질 수 있다는 것이다.

특히 ‘장인화 체제’는 정권 교체와 함께 ‘코드 인사’로 재해석될 수 있는 여지가 있다. 노조와 시민단체 일부는 장 회장 선임 당시에도 “정권이 지원하는 사업에 적합한 인물을 이사회가 무비판적으로 받아들였다”고 비판한 바 있다.

포스코는 과거 정권 교체 시마다 구조조정, 비리 수사, 사업 축소 등 외풍을 반복적으로 경험한 바 있다. 민영화 이후에도 국민연금, 정책금융기관 등의 주주 구조로 인해 정치적 독립성이 완전히 확보되지 않은 점도 여전히 구조적 문제로 남아 있다.

산업계 관계자는 “포스코는 전략 산업 육성이라는 명분으로 단기 수혜를 얻었지만, 정권 교체 후에도 살아남으려면 산업 자체 경쟁력과 글로벌 밸류체인 속 독립적 존재감을 증명해야 한다”며 “정책 드라이브에만 기대는 구조는 언젠가 뒤집히게 되어 있다”고 말했다.

윤석열 정부 출범 이후 정권과 보폭을 맞춰 성장해온 포스코는, 정권 교체 시 ‘국가산업 동반자’라는 위치가 다시 ‘관치 기업’이라는 프레임으로 돌아올 가능성을 배제할 수 없다.

정권에 따른 산업 방향 변화가 포스코의 투자 전략과 경영 리더십을 다시 시험대에 올릴 수 있다는 점에서, 수소와 배터리에 집중된 현재의 사업 구조에 대한 리스크 분산 전략이 필요하다는 목소리도 커지고 있다.

[ 경기신문 = 오다경 기자 ]