국내 연구자 최초 선정... 암 발생의 비밀 밝혀낼 한-유럽연합 글로벌 협력 시작
기초과학연구원 구본경 유전체 교정 연구단 단장이 유럽연구위원회(ERC, European Research Council)의 기초연구 지원 프로그램인 ERC 시너지 그랜트(Synergy Grant) 2024에 선정됐다. 국내 기관 소속 연구자가 선정된 것은 이번이 처음이며, 구본경 단장을 포함해 한-유럽 4개 연구그룹으로 조직된 클론이스케이프(ClonEScape)팀에게 6년간 총 1천만 유로(한화 약 149억)가 지원된다.
구본경 단장은 유전자 교정 기법을 활용해 제작한 생쥐 및 오가노이드(유사장기) 모델을 이용한 위장관 내 성체 줄기세포 연구 분야에서 선구적인 역할을 해왔다. 대표적으로 구 단장이 고안한 모자이크 유전학을 통해 생쥐 모델로 암 발생 초기 단계를 추적하는 데 성공한 바 있다.
2022년과 2023년에는 글로벌 학술정보서비스 분석기업 클래리베이트가 선정하는 ‘세계에서 가장 영향력 있는 연구자(HCR, Highly Cited Researcher)’로 꼽히기도 했다.
ERC 시너지 그랜트는 유럽연합(EU) 최대 연구 및 혁신 프레임워크 프로그램인 ‘호라이즌 유럽(Horizon Europe)’에 포함된 연구지원 프로그램 중 하나다. 다학제적 협력 연구를 장려하기 위해 만들어졌으며, 서로 다른 배경을 가진 연구자들이 협력해 기존의 연구 한계를 넘어서는 혁신적인 성과를 도출하는 데 초점을 맞추고 있다. 총예산이 약 160억 유로에 달하며 다양한 분야에서 세계 최고의 기초연구를 지원하고 있다.
이번 ERC 시너지 그랜트 2024에는 구 단장을 비롯한 전 세계 24개국에서 57개 팀, 201명이 선정됐으며, 한국·미국·호주 등 비유럽 국가 소속 연구자들도 포함됐다. 특히 구 단장은 2015년에 신진 연구자를 지원하는 ERC 스타팅 그랜트(Starting Grant)에 선정된 데 이어 두 번째 ERC 그랜트에 선정된 것으로 연구의 독창성과 지속적인 발전 가능성을 다시금 입증했다.
구 단장은 2025년부터 벤저민 사이먼스(Benjamin D. Simons) 영국 케임브리지대 교수, 마리아 알코레아(Maria P. Alcolea) 케임브리지 줄기세포 연구소 그룹리더, 다니엘 슈탕거(Daniel E. Stange) 독일 드레스덴공과대 의대 교수와 함께 모자이크 유전학을 활용한 암 발생 기전 연구를 수행할 예정이다.
연구진은 암을 일으키는 클론을 최초 세포부터 추적해 암 씨앗 세포가 어떻게 인체의 면역 장벽을 뚫고 암세포 클론으로 성장하는지, 이 클론이 자라 어떻게 다른 세포와 경쟁하거나 다양한 변이를 축적해 암으로 성장하는지를 집중적으로 밝혀낼 계획이다. 이렇게 암 초기 발생 메커니즘을 이해하면 역으로, 암의 예방, 조기 진단, 치료법 개발에 기여할 수 있는 기초 지식을 제공할 수 있다.
마리아 렙틴 유럽연구위원회 의장은 “여러 학문과 국가, 심지어 대륙을 넘어선 뛰어난 연구자들이 ERC 시너지 그랜트를 통해 한 팀이 돼 난제 해결을 목표로 협력한다”며 “선정자 모두에 축하를 전하며, 이들이 지식의 경계를 넓혀가는 과정을 기대한다”고 말했다.
구본경 단장은 “암 발생의 근본적인 원인을 밝히는 중요한 전환점이 될 것”이라며 “각기 다른 분야에서 세계적 역량을 가진 연구자들과 협력해 암의 기원을 이해하고 질병의 진행 과정을 혁신적으로 규명할 수 있는 기회를 얻게 되어 매우 기쁘다”라고 전했다.
[전국매일신문] 대전/ 정은모기자
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