자살의 역사

김용현 전 국방부 장관이 구치소에서 자살을 시도했다는 짤막한 뉴스가 세계 여론에서 비교적 크게 주목받았다. 전 세계적으로 자살률이 감소하는 추세와 달리 한국에서는 2000년 이후 그 비율이 두 배로 증가했다. OECD 국가 중 1위다. 그래서 이 뉴스에 대한 반응 강도가 특별한 것은 이해할 만하다.

동아시아와 서양의 자살률과 패턴을 비교하면 동아시아가 전반적으로 비율이 높다. 그 차이는 주로 사회·문화적인 요인으로 설명된다. 서양에서의 자살은 흔히 우울증, 약물 남용과 같은 개인적 정신건강이 원인이지만, 동아시아권의 자살은 명예와 관련된 경우가 많다. 수치심, 학업 및 금전적 압력, 죄책감 등 사회적 요인이 다수를 차지한다.

고대 사회에서도 자살에 관한 사회적 태도에는 다양한 측면이 있었다. 플라톤에 의하면 생명은 신이 준 선물이기에 인간이 임의로 목숨을 끊을 권한이 없었다. 삶을 구현하는 일은 도덕적 의무로 간주했다. 그의 사상은 후일 기독교 사상가들을 거쳐 서양의 자살에 대한 사회적 태도의 근본을 이뤘다. 하지만 극단적 상황에서는 예외를 허용했다. 독약을 마다치 않았던 소크라테스는 예찬의 대상이었다. 고대 로마의 전설적인 귀부인 루크레티아가 타퀴니우스 왕자에게 능욕을 당한 후 자살한 것 또한 군주제를 전복시키는 반란을 초래, 로마 공화국을 세우는 데 기여했다고 본다. 트로이 전쟁 영웅이었던 아이아스의 자살 또한 눈물 어린 이야기다. 아테나 여신의 개입으로 미쳐버린 아이아스는 그리스 아군 막사의 가축을 모조리 도살했는데, 제정신을 찾은 뒤 그 수치심을 못 이겨 세워 놓은 칼에 몸을 던졌다.(사진) 그의 비극적인 종말은 전쟁과 더불어 살아왔던 시민들에게 깊은 공감을 얻었을 것이다. 이는 외상후 스트레스 장애(PTSD)를 신화적 차원에서 이해하려고 했던 그리스인들의 노력으로도 해석된다.

김승중 고고학자·토론토대 교수