귀 아픈데 귓병 아니라면, 턱관절 손상 의심 [Health&]

전문의 칼럼 정진우 서울대치과병원 구강내과 교수

저작력 강한 20·30대에 흔히 발생

단계적인 치료·예방법 실천이 중요

턱관절은 귀 바로 앞, 얼굴 옆에 있어 통증이 생기면 귀나 고막 부위로 퍼져 귓병으로 착각하기 쉽다. 그러나 턱관절이 손상되면 입을 벌리거나 다물 때 통증이 생기고, ‘턱이 걸린다’는 느낌이 들며, 소리가 나거나 입을 크게 벌리기 어려워진다. 이런 ‘턱관절 장애’가 진행되면 골관절염이 발생해 관절뼈가 닳거나 안면 비대칭, 부정교합으로 이어지기도 한다.

턱관절 장애는 턱관절의 구성 요소 중 어느 하나에 이상이 생긴 상태를 말한다. 관절 속 디스크가 제자리를 벗어나는 관절 원판 장애, 관절뼈가 손상되는 관절염, 근육이 뭉치는 근육 장애가 대표적이다. 특히 겨울엔 기온이 낮아지면서 턱 주위 근육이 경직되고, 추위로 인한 스트레스 호르몬 증가가 혈관과 신경을 수축시켜 통증이 악화한다.

턱관절 장애는 20·30대에서 흔하다. 이 시기엔 저작 근육의 힘이 강해 이갈이나 이 악물기 습관이 있을 경우 관절에 큰 부담이 가해진다. 또한 뼈의 대사 활동이 활발하기 때문에 뼈에 염증이 발생하면 진행 속도도 빠르다.

치료는 단계적으로 접근한다. 초기엔 약물치료나 물리치료로 염증을 가라앉히고 스플린트(교합안정장치)를 이용해 턱관절과 저작 근육의 하중을 줄인다. 경우에 따라 보톡스나 관절 주사로 근육 긴장과 관절강 내 염증을 완화한다. 그러나 턱이 아예 굳거나 관절뼈가 심하게 변형돼 개구(開口) 제한이 매우 심해 보존적인 치료에도 호전이 없다면 관절경 수술, 디스크 결찰술 또는 턱관절 성형술 같은 수술이 제한적으로 시행되기도 한다.

겨울엔 예방법 실천이 중요하다. 첫째, 추운 날엔 목도리나 마스크로 턱 부위를 보호한다. 둘째, 찬 공기에 노출된 후엔 온습포를 이용해 저작 근육을 풀어준다. 셋째, 스트레스를 받거나, 이를 악무는 습관이 있다면 의식적으로 턱을 이완하는 연습을 한다. 추운 계절일수록 턱관절의 작은 신호에 귀 기울이고, 얼굴을 따뜻하게 하는 습관으로 건강한 미소를 지켜야 하겠다.