미국프로농구(NBA) 속 NBA인 ‘에미레이트(Emirates) NBA컵’ 시즌이 돌아왔다.
올해로 3회째를 맞이한 NBA컵은 총 30개 구단이 5개 팀 6개 조로 나눠 조별리그를 치른 뒤 8강전부터 단판 토너먼트를 통해 우승팀을 가리는 방식으로 진행된다. 11월 1일부터 12월 17일까지 열리며 결승전을 제외하면 경기 수와 성적이 모두 정규 리그에 반영되는 것이 특징이다. 8강전까지는 각 팀의 홈구장에서 열리며 4강과 결승전은 라스베이거스 T-모바일 아레나에서 개최된다.
또한 대회 기간 각 구단은 도시의 문화를 반영한 색감과 디자인으로 특별 제작된 ‘시티 에디션(City Edition)’ 유니폼을 착용하며 경기는 대회 전용으로 꾸며진 특별 코트(사진)에서 진행돼 색다른 볼거리를 선사한다.
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NBA가 이달 22일부터 2025~2026 정규 리그에 돌입한 가운데 어느 팀이 NBA컵을 들어 올릴지 많은 관심이 집중된다. 지난해에는 밀워키 벅스가 ‘그리스 괴인’ 야니스 아데토쿤보의 활약에 힘입어 오클라호마시티 선더를 꺾으며 우승했다.
지난 시즌 NBA컵 준우승에 머무른 오클라호마시티는 이후 샤이 길저스 알렉산더를 앞세워 NBA 파이널 챔피언을 차지한 바 있어 올해도 강력한 우승 후보로 꼽힌다. 여기에 니콜라 요키치가 이끄는 덴버 너기츠, 스테픈 커리의 골든스테이트 워리어스, 지난 시즌 동부 콘퍼런스 1위인 클리블랜드 캐벌리어스 등도 우승 후보로 거론된다. 우승팀에는 선수당 50만 달러(약 7억 원)의 상금이 지급된다.
조현일 해설위원은 “NBA컵은 팀 내 모든 선수에게 돌아가는 상금 규모가 상당하고 결승전이 화려함의 상징인 라스베이거스에서 열리는 만큼 선수들의 동기부여가 높은 이벤트”라며 “시즌 종료가 아닌 리그 도중 챔피언이 탄생한다는 점에서 팬들에게도 색다른 재미를 주는 대회”라고 말했다. NBA 공식 중계사인 쿠팡플레이는 NBA컵 경기를 한국어로 독점 생중계한다.
