코로나19 이후 급증한 ‘이 바이러스’··· 여름철 어린이 장염 유발

급성 장염 등을 일으키는 사포바이러스 감염이 코로나19 대유행 이후 국내에서 여름·가을철을 중심으로 급증하고 있다는 연구 결과가 나왔다.

한림대동탄성심병원 진단검사의학과 김현수 교수 연구팀은 국내 사포바이러스 감염 추이에 관한 연구를 대한진단검사의학회지(Annals of Laboratory Medicine)에 게재했다고 7일 밝혔다. 연구진은 2017년 8월부터 2023년 12월까지 급성 위장관염이 의심돼 사포바이러스 검사를 받은 20만4563개의 검체를 분석해 유행 양상을 확인했다.

사포바이러스는 노로바이러스와 같은 칼리시바이러스 계열로, 주로 어린 아이들에게 급성 위장관염을 일으켜 설사·발열·복통·구토 등의 증상을 유발한다. 심한 경우 탈수나 고열로 합병증이 생길 수 있고 어린이나 노인처럼 면역력이 떨어지는 환자에겐 중증으로 진행될 위험도 있다. 이 바이러스는 2017년 전까진 장염바이러스 패널 검사에 포함되지 않았고 국내 유병률도 낮은 것으로 인식돼 왔으나, 코로나19 대유행 이후 여름철을 중심으로 감염률이 증가하는 추세다.

연구 결과, 국내 사포바이러스 감염률은 코로나19 유행 전인 2017~2019년에는 월별 최고치가 4.7%였고, 코로나19가 유행하던 2020~2021년에는 월평균 0.3%를 기록해 매우 낮은 수준이었다. 그러나 거리두기 방역대책이 해제된 2022년 여름 무렵부터 월별 감염률이 증가해 2022년 8월 9.9%, 2023년 9월 8.1%를 기록하며 기온이 높을 때 유행이 번지는 양상을 보였다.

연령별 감염률을 보면 2~5세(6.5%)가 가장 높았고, 6~10세(3.2%), 1세 이하(3%) 순으로, 주로 어린 아동에게 발생했다. 11세 이상 모든 연령층에서는 감염률이 1% 이하로 낮았다. 사람에게 감염을 일으키는 사포바이러스를 유전자형에 따라 구분하면 국내에서 유행한 유전자형은 GI.1(42.5%), GII.3(40%) 순으로 흔히 나타나 세계적인 추세와도 일치하는 모습을 보였다. 각 유전자형이 서로 뚜렷하게 유전적 거리를 보였고 유전자 간 재조합은 발견되지 않았다. 연구진은 이 같은 결과를 향후 사포바이러스 백신이나 진단법 개발 시 활용할 수 있을 것으로 봤다.

김현수 교수는 “코로나19 팬데믹 후 사회적 거리두기 해제와 함께 팬데믹 기간 동안 바이러스에 대한 노출이 줄어들면서 면역력 저하가 일어난 점이 사포바이러스 감염률 급증의 주요 원인으로 보인다”며 “사포바이러스는 접촉이나 오염된 식품 섭취 등을 통해 전염될 수 있기 때문에 예방을 위해 음식은 깨끗하게 세척하고 충분히 익혀 먹어야 하며 손씻기 등 위생관리도 중요하다”고 말했다.