'北 초토화 가능' F-35C 싣고 온 칼빈슨함…존재만으로 위압감[르포]

3일 부산 작전기지에 입항한 미국 핵 추진 항공모함 '칼빈슨함'(CVN-70) 갑판에 F/A-18 전투기를 비롯한 항공기들이 도열해 있다. / 사진=국방부 공동취재단

3일 정오 부산 해군작전기지. 미국 해군의 원자력추진 항공모함 '칼빈슨함'(CVN-70)에 탑승하기 위해 계단을 오르자 갑판에는 소총을 든 군인이 곳곳에 보였다. 긴장감 속 들어선 칼빈슨함 격납고에는 5세대 스텔스 전투기인 F-35C와 4.5세대 전투기인 슈퍼호넷(F/A-18) 등이 웅장한 위용을 뽐내고 있었다.

적의 레이더에 걸리지 않도록 특수 설계된 F-35C에는 이날 붉은 천막이 덮여 있었다. 미국은 취재진에게 약 7.5m(미터) 떨어진 거리에서만 촬영을 허용했다. F-35C는 최고속도 마하 1.6(시속 1958㎞)으로 비행하며 유사 시 레이더망에 걸리지 않고 평양 상공에 잡입해 북한 지휘부를 겨냥한 작전을 수행할 수 있는 자산이다.

실내 격납고를 벗어나 실외 비행갑판에 올라서자 칼빈슨함의 위압감이 다시 한 번 드러났다. 칼빈슨함은 길이 333m, 폭 76.4m, 높이 74m에 달하는 '떠다니는 군사기지'로 불린다. 비행갑판에는 △F-35C △F/A-18 △E-2C 등 항공기 30여대가 언제든 출격할 수 있도록 대비태세를 갖추고 있었다.

칼빈슨함을 기함(지휘함)으로 하는 미 해군 제1항모강습단은 지난 1일 부산 해군작전기지에 입항했다. 한미 군 당국은 구체적 훈련 일정은 공개하지 않았지만 칼빈슨함은 이달 중 실시되는 한미 연합연습인 '자유의 방패'(FS·프리덤실드) 또는 한미일 연합 해상훈련 등에 참여할 것으로 예상된다.

미국 해군의 원자력추진 항공모함 안에 실려 있는 5세대 스텔스 전투기인 F-35C. 적의 레이더에 걸리지 않도록 특수 설계된 F-35C에는 이날 붉은 천막이 덮여 있었다. 취재진에겐 약 7.5m(미터) 떨어진 거리에서만 촬영이 허용됐다. / 사진=김인한 기자

3일 오전 부산 남구 해군작전기지에 입항한 칼빈슨함에는 5세대 스텔스 전투기인 F-35C와 4.5세대 전투기인 슈퍼호넷(F/A-18) 등이 다수 실려 있었다. / 사진=김인한 기자

마이클 워시 1항모강습단장(준장)은 이날 한국 국방부 출입기자단과 만나 "미 해군은 이번 부산 기항 기간 인도-태평양 지역과 한반도 내 평화와 번영, 안정을 계속 발전시키기 위해 노력하겠다"며 "한미는 굳건한 한미동맹을 유지하고 있다"고 밝혔다. 다만 워시 단장은 "도널드 트럼프 2기 행정부 출범 이후 한미 연합훈련이 줄어드는 것 아니냐는 우려가 있고 이번 훈련이 그런 우려를 불식시키는 것으로 봐도 되느냐"는 질문에는 미 국무부나 국방부에 질의해달라고 모호한 답변을 내놨다.

워시 단장은 "칼빈슨함이 부산에 존재감을 드러낸 것 자체가 한미동맹이 계속 강화되고 강하게 유지되고 있음을 보여주는 것이라고 생각한다"며 "항상 한국과 같은 동맹국과 같이 협업하거나 훈련할 기회가 있을 때마다 미군은 하려고 하고 있고 앞으로도 70여년간 그랬던 것처럼 계속 할 것"이라고 강조했다.

이번 칼빈슨함의 한반도 전개 목적이 중국 등을 견제하는 조치의 일환이냐는 질의에 대해선 "미 해군의 존재는 특정 국가에 대한 대응이 아니라 동맹국·협력국과의 관계를 더욱 강화하기 위한 것"이라며 "자유롭고 평화 개방적인 인도-태평양을 만들기 위해 실시하는 작전과 노력의 일부"라고 말했다.

마이클 워시 미국 해군 제1항모강습단장(준장)이 3일 부산작전기지에서 열린 언론브리핑에서 질의응답에 답하고 있다. / 사진=국방부 공동취재단

일각에선 이번 칼빈슨함의 한반도 전개가 한미 확장억제(핵우산) 공약을 넘어 미국의 대중국 견제 목적이라는 해석도 나온다. 트럼프 2기 행정부는 지난달 20일에도 B-1B 전략폭격기를 한반도에 전개한 바 있다.

이남규 해군작전사령부 해양작전본부장(준장)은 "한미 해군은 북한의 핵·미사일 위협이 고도화되는 상황에서 상호운용성과 연합 해양작전 수행능력을 향상시켰다"며 "한미 해군은 굳건한 동맹을 바탕으로 대한민국을 수호하기 위한 연합방위태세를 더욱 공고히 해나갈 것"이라고 강조했다.

한편 제이비어 브런슨(Xavier T. Brunson) 주한미군사령관 겸 유엔군사령관(대장)은 1일 칼빈슨함을 찾아 "칼빈슨함은 동맹국과 파트너국 방어를 강화하고 '오늘밤 싸워 이길 수 있는 능력'을 강화하겠다는 의지를 보여준다"며 "이번 방문은 합동·연합 훈련과 결합돼 상호운용성을 높이고 대한민국과 지역의 안정을 유지하며 침략을 억제하기 위한 준비 태세를 구축하는 데 도움이 될 것"이라고 했다.