“중국, 핵탄두 생산시설 확장···전면적 군비경쟁 대비”

중국이 2030년까지 1000기가 넘는 핵탄두를 보유할 것이란 전망이 나오는 가운데, 중국이 핵탄두 생산시설을 빠르게 확장하고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 28일(현지시간) 보도했다. 핵 군비 경쟁을 원치 않는다는 중국 정부 주장과 달리, 중국이 전면적인 군비 경쟁에 대비하고 있음을 시사한다는 분석이 나온다.

보도에 따르면 오스트리아 비영리 안보 싱크탱크 ‘오픈 핵 네트워크(ONN)’와 영국 검증조사훈련정보센터(VERTIC)가 위성 사진을 분석한 결과 중국 쓰촨성 핑퉁 인근 산악 지대에 있는 핵탄두 관련 생산 단지는 지난 5년간 대대적 증설 공사를 거친 것으로 파악됐다. 위성 사진에는 새 보안벽이 설치되면서 단지 내 보안 구역 면적이 두 배 이상 확대됐으며, ‘핏’ 생산 추정 시설 인근을 포함해 최소 10곳에서 건물 개보수와 신축 공사자 진행된 것으로 추정되는 모습이 담겼다.

핑퉁 단지는 중국의 ‘플루토늄 핏’ 생산과 연계된 시설 가운데 공개적으로 확인된 유일한 곳이다. 중국이 제작 중인 것으로 추정되는 핵탄두는 핵분열 물질인 플루토늄을 ‘핏’이라고 불리는 구형 형태로 가공하고, 이를 재래식 고폭약으로 감싸는 구조를 갖추고 있다. 고폭약이 폭발하면 핵분열 물질의 중심부가 강하게 압축되며 연쇄 반응을 일으키고, 그 결과 핵폭발을 통해 막대한 에너지가 방출되는 방식이다.

핵탄두의 핏과 고폭약 구성 물질 생산은 여러 시설에서 분산돼 이뤄지는 것으로 보인다고 WP는 전했다. 쓰촨성 쯔퉁 지역의 외딴곳에 위치한 또 다른 시설도 2019년 이후 크게 확장된 것으로 나타났다. 이곳은 ‘핏’을 기폭하는 데 필요한 고폭약 구성 물질을 생산하는 핵심 거점으로 추정된다. 쯔퉁 단지에선 2021년쯤부터 건설 중인 대규모 보안벽과 새로운 저장 구역으로 추정되는 시설이 확인됐다.

이곳에선 추가 시설 조성을 위해 2023년쯤 신규 부지 정비도 이뤄진 것으로 파악됐다. WP는 폭발 시험용 시설에 돔 형태의 고폭약 시험실, 신형 핵탄두 설계를 실험하기 위한 약 610ｍ 길이의 튜브형 시험관이 포함돼있다고 전했다. 이 단지에는 지난해 약 4만㎡ 규모의 시설도 완공된 것으로 확인됐는데, 이는 핵탄두 구성 요소를 조립·준비하는 데 사용돼 이후 중국 내 다른 지역으로 운송돼 저장되거나 최종 조립에 활용될 가능성이 있는 것으로 분석된다.

이번 분석에 참여한 핵무기 전문가 레니 바비아즈는 “이들 시설에 막대한 투자가 이뤄지고 있는 모든 변화를 종합해보면, 중국의 핵 프로그램을 위한 핵탄두 생산 역량이 향상됐음을 시사한다”고 말했다. 이어 시설의 생산 역량 증대가 더 많은 핵탄두 생산으로 이어질 수 있지만, 중국이 기존 핵탄두를 개량하고 현대화하고 있을 가능성도 있다고 덧붙였다.

전문가들은 중국이 가까운 미래에 미국의 핵탄두 보유량(약 3천700개 추정)을 따라잡기는 어려울 것이라고 보면서도, 이 같은 핵 시설 확장으로 미뤄 중국이 전면적인 군비 경쟁에 대비하고 있는 것으로 보인다고 분석했다. 중국은 최근 군사 간행물들에서 ‘경보 즉시 발사’ 체계를 핵·재래식 분쟁 전반에 걸쳐 국가 안보에 필수적인 요소로 규정하고 있다고도 WP는 전했다.

미국 국방부는 최근 공개한 ‘2025 중국 군사력 보고서’에서 중국이 군사 역량 현대화를 꾸준히 추진하면서 미국 본토를 직접 위협할 수 있는 수준까지 성장했다고 평가한 바 있다. 중국의 핵탄두 보유량에 대해선 2024년에 600기 초반에 머물렀지만, 2030년까지 1000기가 넘는 핵탄두를 보유하게 될 것으로 전망했다.