[르포]"아기 품은 엄마 심정"…4차 발사 앞둔 누리호 리허설 현장 가보니

“발사체가 아기라면 발사대는 어머니와 같습니다. 발사대는 발사 순간까지 발사체가 가장 좋아할 만한 온도·습도·연료를 공급해줍니다.”

지난 16일 전남 고흥 나로우주센터 발사대. 김대래 한국항공우주연구원 나로우주센터장은 기자들과 만난 자리에서 발사대를 이렇게 소개했다. 그의 설명대로 높이 47.2m의 누리호는 낙뢰탑과 트랜스포터 이렉터(Erector), 초록색 공급 구조물의 보호 속에 모체와도 같은 발사대에 의지한 채 서 있었다. 김 센터장은 “엄빌리칼은 탯줄처럼 누리호에 영양분을 공급한다”고 덧붙였다. 실제로 우주 분야에서 ‘엄빌리칼’은 발사체와 발사대를 연결하는 모든 공급·제어 장치를 뜻하며, 본래 ‘탯줄’이라는 의미를 담고 있다.

오는 11월 ‘한국형 발사체’ 누리호의 4차 발사를 앞두고 한국항공우주연구원과 한화에어로스페이스는 WDR(습식 리허설)을 진행한다. WDR은 점화를 제외한 발사 당일 절차를 그대로 밟는 비연소 시험으로, 실제 추진제를 주입해 밸브·센서·배관이 정상 작동하는지를 확인한다. 극저온 충전으로 금속이 수축하거나 압력이 불안정해지는 현상은 설계도면만으로는 파악하기 어렵다. 이 때문에 나사(NASA)와 스페이스X 등도 발사 성공률을 높이기 위해 반드시 수행하는 절차다.

누리호는 무게 약 200톤의 3단 액체연료 발사체다. 1단은 75톤급 엔진 4기(총 추력 300톤), 2단은 75톤급 엔진 1기, 3단은 7톤급 엔진 1기로 구성됐다. 위성을 고도 500~600㎞의 저궤도에 투입할 수 있어 단순히 우주에 도달하는 수준을 넘어 실제 임무 위성을 안정적으로 궤도에 올릴 수 있다.

이미 3회 발사를 마쳤지만, 항우연에게 이번 4차 발사는 처음처럼 낯설다. 3차 발사 이후 2년 반의 공백이 있었기 때문이다. 이 기간 발사가 중단되면서 발사대 설비와 운용 인력을 종합적으로 점검해야 할 필요성이 커졌다. 여기에 한화에어로스페이스가 체계종합기업으로 처음 참여하면서 제작·운용 방식 전반에도 변화가 생겼다. 또 지난 3차 발사에서는 500㎏급 위성을 실었지만 이번에는 중량을 2배 늘려 1톤급 위성을 탑재한다. 2~3차 발사 때 생략한 WDR을 다시 실시하는 이유다.

이날 연구진은 조립동에 있던 누리호를 발사대로 옮겨 세웠다. 발사대가 위치한 곳은 원래 해발 50m의 봉우리가 있던 자리다. 김 센터장은 “산을 발파해 동서 300m, 남북 200m의 평지를 닦고 그 위에 발사 시스템을 구축했다”며 “중앙에는 산화제와 연료를 보관하는 저장 시설이 있고, 여기서 뻗은 배관이 발사체로 추진제를 공급한다”고 설명했다. 단순히 누리호를 지탱하는 구조물뿐 아니라, 발사체가 딛고 선 평지와 지하 설비 전체가 발사대인 셈이다.

실제 발사에서는 단 분리를 위해 모터와 화약 장치가 필요한데, 이번에는 위험성을 줄이기 위해 장착하지 않았다. 따라서 단 분리 과정은 생략하고 추진제 충전과 시스템 검증에 집중한다. 발사 준비 절차는 정밀하게 이어졌다. 조립동에서 1·2·3단을 연결해 총조립을 마친 누리호는 트랜스포터 이렉터에 실려 경사 10%의 길을 올라 발사대에 도착했고, 이렉터가 로켓을 수직으로 세우면 바닥에 고정한 뒤 엄빌리칼을 연결했다. 연료와 산화제, 고압가스, 공조 공기가 이 라인을 통해 공급된다. 모든 과정이 실제 발사에도 그대로 적용된다. 발사 50분 전 이렉터는 수평으로 눕고 20m 앞쪽으로 이동한다. 발사 화염으로 인한 손상을 막기 위한 회피 기동이다. 최후까지 남아 있는 엄빌리칼은 이륙 순간 ‘딱딱딱’ 소리를 내며 떨어질 예정이다.

정확한 발사 날짜는 오는 26일 발사관리위원회에서 확정된다. 기상 조건과 WDR 결과 등이 함께 고려된다. 항우연과 한화에어로스페이스는 4차 발사 이후 약 7개월 이내에 반복 발사를 진행할 계획이다. 반복 발사는 누리호의 ‘경력’을 쌓기 위한 과정이다. 이를 위해 지난 여름부터 누리호 4차 발사에 사용될 FM4조립과 병행해 5차 발사를 위한 FM5 단조립도 함께 수행하고 있다. 이상철 항우연 원장은 “WDR은 공백기를 거쳐 발사하는 누리호 4차 발사의 신뢰도를 확보하는 작업으로 5차에서는 진행되지 않을 것”이라며 “앞으로 발사체 사업은 점차 민간이 주도하는 형태로 변화할 것”이라고 말했다.