미셸 스틸(사진) 전 연방 하원의원이 국립 아시아·태평양계(AAPI) 박물관 설립을 추진하는 위원회에 합류했다.
OC레지스터는 마이크 존슨 연방 하원의장이 이달 초 스틸 전 의원을 해당 박물관의 설립 타당성을 조사하는 위원회의 위원으로 임명했다고 지난 26일 보도했다.
총 8인으로 구성되는 이 위원회는 그레이스 멩 하원의원(민주·뉴욕)이 발의한 법안이 지난 2022년 6월 법제화되면서 발족하게 됐다.
스틸 의원은 성명을 통해 “아시아계 미국인의 역사는 투쟁과 승리로 가득 차 있으며, 이는 미래 세대에 기억될 가치가 있다”고 밝혔다.
위원회는 첫 소집 후 앞으로 18개월 동안 워싱턴DC 내 부지 선정, 재정 마련 방안, 그리고 이 박물관이 스미스소니언 재단 소속으로 운영될 수 있는지 등을 검토하는 작업에 나서게 된다.
박물관 설립 지지자들은 아태계가 미국 역사에서 중요한 역할을 해왔음에도 불구하고 이들의 이야기가 충분히 반영되지 않았다고 지적한다. 대표적인 사례로는 최초의 대륙 횡단 철도 건설에 기여한 중국계 노동자, 제2차 세계대전 당시 강제 수용된 일본계 미국인들이 있다.
멩 의원은 법안 통과 당시 “아태계는 미국 건국 이후 지금까지 이 나라를 형성하는 데 중요한 역할을 해왔다”며 “우리가 겪은 고난과 이뤄낸 성취를 더 많은 미국인과 미래 세대가 알아야 한다”고 말한 바 있다.
물론 박물관 설립까지 넘어야 할 산은 많다. 위원회는 타당성 조사 등에 들어가는 비용을 기부금 등을 통해 자체적으로 마련해야 한다. 연방 예산이 사용될 수 없으며, 연방 공무원도 위원회에서 활동할 수 없다. 위원회 활동을 돕는 비영리 재단 ‘국립 아태계 박물관의 친구들(NAPAMF)’는 의회가 빠르면 2027년까지 박물관 설립 방안을 승인할 수도 있다고 했다. 그럴 경우 박물관은 이르면 2036년에 개관할 수 있다.
단, 선례를 보면 시간이 예상보다 더 오래 걸릴 수 있다. 국립 라틴계 박물관과 스미스소니언 여성 역사박물관 설립을 위한 위원회는 각각 2008년과 2014년에 구성됐다. 하지만 의회는 2020년까지 두 박물관 건립을 승인하지 않았다. 현재까지도 이 두 박물관은 상설 전시 부지조차 확보하지 못한 상황이다.
스틸 전 의원이 참여하게 될 위원회는 아직 구성이 완료되지 않았다. 하원 아시안·태평양 아메리칸 코커스(CAPAC·위원장 그레이스 멩)의 제임스 권 대변인은 위원회가 이른 시일 내에 구성될 것이라면서도 정확한 시기는 밝히지 않았다. 권 대변인은 위원회 구성이 법제화된 이후 2년 넘게 지연되고 있느냐는 OC레지스터의 질문에 입장을 밝히지 않았다.
한편, 케이블 매체인 뉴스맥스(Newsmax)는 지난해 12월 스틸 전 의원의 주한 미국대사 임명 가능성을 제기하기도 했다.〈본지 2024년 12월31일자 A-1면〉
김영남 기자
