3조 굴리는 승부사…유현갑 케이스톤파트너스 대표 "PEF는 종합예술, 창조적 사고 갖춰야죠"

1993년 초 추운 겨울. 육군 최전방 12사단 을지부대에서 마지막 철책 근무를 마친 병장은 부푼 기대를 안고 말년 휴가를 떠났다. 그는 휴가 기간 우연히 만난 대학 동아리 친구로부터 국가 공인 회계사 시험 제도가 있다는 것을 처음 듣게 된다. 그해 4월 전역한 청년은 연세대 수학과로 복학했으나 본격적으로 회계사 시험을 준비하기로 마음먹었다. 그는 시험공부를 시작한 지 1년 만인 1994년 회계사 1·2차 시험을 동차 합격하고 이듬해 학부를 우수한 성적으로 졸업해 학과에서 ‘전설’이 됐다. 2025년 누적 기준 3조 원에 달하는 자금을 굴리며 국내 굴지의 중견 사모펀드(PEF)로 거듭난 케이스톤파트너스의 창업자 유현갑 대표의 이야기다.

2007년 설립된 케이스톤은 올해까지 국내 중소·중견기업 45곳에 투자하고 그중 19개 기업에서 성공적으로 투자금을 회수한 토종 실력파 PEF로 꼽힌다. 2011년 9500억 원 규모의 펀드를 결성해 투자한 ‘금호 패키지딜’로 구조조정 전문가라는 별칭을 얻었다. 현재까지 총 5개의 블라인드 펀드 결성에 성공하면서 명실상부 대표 중견 PEF로 자리매김했다.

시골에서 자란 그는 동네에서도 알아주는 공부 잘하는 아이였다. 인근 대도시인 광주(光州)에서 고등학교 시절을 보냈다는 그는 청소년 시절을 이렇게 회고했다. “수학이 재미있었어요. 물리학자나 전자공학자가 되고 싶었죠. 하지만 일단 저의 흥미를 살려 수학과로 진학했습니다. 집안 형편이 좋지 않아 생활비와 학비를 수월하게 마련하고자 한 것도 학과 선택의 배경이었습니다.”

대학 새내기였던 1987년은 민주화 운동이 한창 벌어지던 시기였다. 청년 유현갑은 민주화 운동의 영향으로 1~2학년 때 인문학과 철학에 깊게 빠져 있었다. 당시 대학 내 철학 동아리에서 회장을 맡을 정도였다. 군복무를 마치고 회계사 시험에 빠르게 합격한 그는 쉴 틈 없이 대학 졸업 후 생업에 뛰어들어야 했다. 첫 직장 삼일회계법인에서 그는 국제부에서 일해보겠다고 직접 손을 들었다. 유 대표는 17일 “회계사 시험을 준비할 때 외신을 즐겨 읽었는데 당시 루이스 거스너 IBM 최고경영자(CEO) 같은 전문경영인들이 미국에서 수천억 원의 연봉을 받는다는 것을 알게 됐다”며 “해외 전문경영대학원(MBA)에 진학하기 위해 국제부에 지원했던 것”이라고 설명했다.

이곳에서 그는 다국적기업들의 한국 법인을 고객으로 두고 회계감사와 세무, 전략·기획까지 그야말로 종합 컨설팅을 제공하며 경험을 쌓았다. 그러나 1997년 국제통화기금(IMF) 외환위기로 환율이 폭등하자 해외 유학의 꿈은 ‘언감생심’이 돼버렸다. 그는 계획을 틀어 당시 국내 최고의 벤처캐피털로 꼽혔던 KTB네트워크로 이직을 결심하고 처음으로 투자의 세계에 발을 들였다. IMF로 인한 현실적 이유가 그를 투자의 시장으로 이끈 것이다.

유 대표는 KTB네트워크에 몸담던 시절에 대해 “벤처와 PEF 같은 사모대체투자 분야의 글로벌 표준을 이해할 수 있었다”면서 “향후 국내 PEF 시장도 크게 확대될 것이라는 기대를 처음 갖게 된 것 역시 이때였다”고 말했다. 하지만 “국내에서 해외 벤처기업 투자를 하는 것은 정보의 한계 탓에 상당히 어려운 일이라는 점도 알게 됐다”고 회고했다.

2년여 만에 KTB네트워크에서 나온 그는 조흥은행(현 신한은행)에 합류해 인수합병(M&A)팀장을 맡았다. 그러면서 자연스럽게 한국 M&A 시장의 투자 전문가로 거듭나게 된다. 그는 그 시절 가장 기억에 남는 딜로 두산그룹의 8000억 원 규모 대우종합기계 M&A, 중국상하이기차의 4300억 원짜리 M&A를 꼽았다.

본격적으로 PEF 업계에 발을 들이게 된 계기는 칸서스파트너스를 만나면서부터였다. 2004년 법 개정과 함께 국내에서도 PEF 제도가 생겼는데 그 변화의 기류를 빠르게 올라탄 곳이 칸서스였다. 칸서스는 2006년 PEF를 조성하고 국내 벤처 1호 기업인 메디슨의 경영권을 인수한 곳이다. 조흥은행 M&A팀은 이 펀드의 주요 출자자였고 그는 이때의 인연을 계기로 2006년 칸서스로 이직해 최고투자책임자(CIO) 역할을 맡게 된다.

유 대표는 “칸서스의 메디슨 투자 펀드를 제대로 운용·관리할 사람이 필요했는데 그 역할을 제가 맡기로 했던 것”이라며 “이후 메디슨이 좋은 성과를 내며 펀드도 청산됐는데 그때부터 운용사를 직접 만들어보겠다는 포부를 가지게 됐다”고 말했다.

자본시장 내 다양한 경험을 쌓은 그는 2007년 케이스톤파트너스를 창업했다. 그러나 젊은 나이에 회사를 차린 유 대표에게 곧장 시련이 닥쳤다. 2008년 글로벌 금융위기가 시작된 것이다.

유 대표는 “회사는 초반에 단 한 건의 프로젝트 펀드를 만들기도 쉽지 않았다”며 “그래도 생존 전략의 일환으로 다양한 구조화 금융 기법을 통한 유동화 투자를 하면서 조금씩 성장해나갔다”고 어려웠던 과거를 떠올렸다. 그러면서도 케이스톤은 새날의 청구 인수금융, 태왕아너스 골프장 담보 구조화 금융 대출, KSP의 부실채권(NPL) 투자 등 난도 높은 거래를 성사시키면서 업계 내에서 조금씩 두각을 나타냈다.

중소 운용사에 불과했던 케이스톤을 업계 제도권 반열에 당당히 올린 투자는 역시 금호 패키지딜이었다. 무명에 가까웠던 케이스톤은 2011년 당시 최대 규모인 9500억 원짜리 프로젝트 펀드를 결성하며 입찰에서 승리해 시장에 화려하게 이름을 알린다. 당시 워크아웃이 진행되던 금호그룹은 채권단의 결정으로 △금호고속 지분 100% △서울고속터미널 지분 38% △대우건설 지분 12%를 한꺼번에 인수해줄 곳을 찾았는데 IBK·케이스톤 컨소시엄이 투자자로 선정된 것이다.

그는 “이름값이 높았던 IBK증권과 공동 펀드를 결성하는 전략을 짜 입찰에 참여했고 결국 딜을 따냈다”며 “투자와 회수 전략에 대해서는 자신이 있었기 때문에 직접 펀딩을 다녔다”고 설명했다. 케이스톤은 약 3300억 원에 인수한 금호고속 지분을 4년 만에 금호아시아나그룹에 6000억 원 넘는 가격에 되팔았다. 서울고속터미널 지분은 신세계그룹에, 대우건설 지분은 장내에서 팔고 2018년 약 11%의 연평균 내부수익률(IRR)을 기록하며 성공적으로 펀드를 청산했다. 이 거래를 계기로 유 대표와 케이스톤은 국내 구조조정 시장 내 최고 전문가라는 평판도 획득했다.

그가 꿈꾸는 케이스톤의 5년, 10년 뒤 모습은 어떠할까. 유 대표는 “크레디트 펀드로 확장해 국내 중소·중견기업을 지원하고 중장기적으로는 부동산·채권·주식 등 다양한 분야로 넓혀나갈 것”이라며 욕심을 숨기지 않았다.

유 대표는 자본시장에서 일하게 될 후배들에게 특별한 말도 전했다. 그는 “PEF는 종합예술이라고 할 수 있다. 인문학·수학·물리학 같은 다양한 분야의 이해가 많은 도움이 된다. PEF 운용역은 업무도 성실하게 해야 하지만 어려운 상황을 돌파하는 인내심, 미래를 상상하는 창조적 사고 방식을 갖춰야 한다”고 말했다.

He is…

△1994년 회계사 시험 합격 △1995년 연세대 수학과 △1994년 삼일회계법인 △2000년 KTB네트워크 해외투자팀장 △2002년 조흥은행 M&A팀장 △2006년 칸서스파트너스 최고투자책임자(CIO) △2007년 케이스톤파트너스 창업 △2009년 고려대 경영대학원 석사(MBA) △2019년 연세대 기술정책협동과정 박사 과정 수료