“농업 R&D 활성화로 위기 해법 찾아야”

“농촌 소멸 현상에 기후위기까지 더해져 한국 농업은 갈림길에 서 있습니다. 농산업이 살아남으려면 인공지능(AI)·디지털 기술을 적극적으로 활용해야 합니다.”

16일 서울 강남구 코엑스에 농업계 기관·대학·기업·협회 관계자 400여명이 모였다. 농촌진흥청과 한국농업기술진흥원이 개최한 ‘2025 농업과학 리더스 포럼’이 열렸기 때문이다. 올해 처음 개최한 이 행사는 농업과학계가 머리를 맞대 농업·농촌의 위기를 타개할 해법을 모색했다는 점에서 주목을 끌었다.

‘기후변화와 농업기술＇을 주제로 한 행사는 최진석 서강대학교 철학과 명예교수의 기조연설로 포문을 열었다. 열기는 내로라하는 전문가들이 기후변화와 관련한 정책·연구·현장을 주제로 의견을 나누는 토크콘서트에서 절정을 이뤘다.

좌장을 맡은 이주량 과학기술정책연구원 선임연구위원은 “기후변화로 농산물 생산 과정에서도 변화가 선택이 아닌 필수가 됐다”며 “40∼50년 전의 소농 구조에 초점이 맞춰진 법·제도·정부에서 벗어나 농업을 시장 주도로 움직이는 산업으로 탈바꿈해야 할 때”라고 강조했다.

이같은 농업 패러다임 전환을 위해선 연구개발(R&D)의 양적·질적 성장이 필요하다는 제언이 나왔다.

남재작 한국정밀농업연구소장은 “현재 국내 농업 연구 대부분은 실험실에서 이뤄지고, 소규모 실증사업을 수행하는 데 그친다”며 “현장 수요가 높은 대규모 시범사업을 통해 수익성과 기술 타당성을 검증하는 R&D가 필요하다”고 목청을 높였다.

상대적으로 규모가 작은 민간분야 R&D를 키워야 한다는 목소리도 제시됐다.

성제훈 경기도농업기술원장은 “국내에서 이앙기를 생산할 수 있는 기업은 대동이 유일한데 지난해 국내에서 판매된 이앙기 3600여대 중 대동 비중은 20%에 불과하다”며 “80%는 미국·일본 제품이고 정부가 농기계 임대사업마저 병행하는 까닭에 민간업체가 성장할 수 있는 여건이 부족하다”고 짚었다.

최준기 대동에이아이랩 대표는 “‘들녘경영체 사업’과 같이 농가를 규모화할 수 있는 정책들이 적극 시행된다면 정밀농업 솔루션, 스마트 농기계 등 진입장벽이 높은 첨단기술 수요가 높아져 기업으로선 투자를 확대할 수 있다”며 “이를 통해 ‘국내 성공→수출 확대→R&D 활성화’라는 선순환 구조가 만들어질 수 있다”고 제안했다.

권재한 농진청장은 환영사에서 “농업 발전은 한 기관의 힘이 아니라 함께하는 모두의 노력으로 이뤄진다”며 “우수한 기술을 갖춘 대학·연구소·기업 등과 협력해 현장 문제를 빠르게 해결할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.

조영창 기자 changsea@nongmin.com