지난해도 그 전 해도 KT는 시즌 중반까지 최하위권에서 맴돌았다. 지난해 6월30일까지 9위였고, 그전 2023년은 6월4일까지 꼴찌였다. 그리고 KT는 반전 드라마를 썼다. ‘이번에는 안 되겠다’고 모두가 생각할 때쯤 무섭게 승수를 쌓으며 쭉쭉 순위를 끌어올렸다. 2023시즌 2위로 정규시즌을 마친 뒤 한국시리즈에 올랐고, 지난해도 SSG와 타이브레이커 끝에 5위를 차지해 포스트시즌에 진출했다.
그러나 올해는 사정이 다르다. 호주 질롱에서 스프링캠프 훈련을 이끄는 이강철 감독은 12일 “다른 팀들이 다들 강해졌다. 초반에 치고 못 나가면 올해는 쫓아가기 쉽지 않을 것 같다”고 말했다. 지난 시즌 5강에 들었던 다른 팀들은 물론이고, 한화·롯데 같은 팀들도 착실하게 전력을 보강한 만큼 한번 뒤처지면 따라가기 어려울 것이라는 전망이다.
초반부터 치고 나가야 할 이번 시즌, 햇빛 쨍쨍한 호주 날씨가 그래서 반갑다. KT는 지난해 부산 기장에서 1차 캠프 일정을 소화했다. 2023년은 미국 애리조나주 투손에서 훈련했다. 부산은 생각보다 추웠고, 따뜻하다던 투손에서도 아침 기온이 영하까지 떨어지는 이상기후로 훈련에 차질을 빚었다.
올해 질롱은 다르다. 한낮 기온이 30도가 훌쩍 넘는다. 이날까지 비 한 차례 없이 맑은 하늘이 계속됐다. 날씨가 워낙 좋으니 자연스럽게 훈련량도 올라갔다. 이 감독은 “작년 기장에서 한 훈련은 벌써 다 한 것 같다”고 웃으며 “날씨 추울 때는 피칭머신 놓고 타격하기도 사실 쉽지가 않다. 여기는 타자들 회복 속도도 훨씬 빠르고, 투수들도 천천히 하라고 하는데도 몸 상태가 좋으니까 다들 그냥 던지는 것 같다. 몸을 잘 만들고 있다”고 했다.
궂은 날씨 없이 착실하게 몸을 만들고 있는 만큼 개막 초반 기대도 자연스레 커진다. 지난 시즌 같은 선발진 줄부상만 없다면 충분히 초반부터 치고 나갈 수 있다는 판단이다. 외국인 원투 펀치에 고영표, 소형준, 오원석까지 KT는 탄탄한 선발진을 구축해놨다. 야수진도 크게 걱정하지 않는다. 내·외야 거의 모든 포지션에 검증된 선수들이 자리하고 있다. 3루수 허경민까지 FA로 가세하면서 타선의 깊이가 훨씬 더 깊어졌다. 이 감독은 “경민이가 들어온 게 정말 크다. 1·2·3번 다 칠 수 있는 타자다. 경민이 들어오니까 타선이 차이 나게 좋아진 것 같다”고 말했다.
최고 외국인 타자 멜 로하스 주니어가 건재하고, 올해 연봉 7억원에 계약한 강백호가 FA를 앞두고 있다. 어느 때보다 동기부여가 강한 시즌이다. 포수와 지명타자로 번갈아 기용할 계획이다.
황재균은 외야로 나갈 준비를 이미 마쳤다. 좌투수가 상대 선발로 나오면 황재균이 선발 외야로 나갈 수 있다. 좌타 외야수 김민혁과 플래툰 파트너로 안성맞춤이라는 것이다. 황재균 외에 유준규도 내·외야를 모두 소화할 수 있는 자원이다. 강백호를 포함해 엔트리에 포수만 3명을 써야 하는 팀 특성상 내·외야를 아우를 수 있는 선수가 둘이나 있다는 건 크게 반가운 일이다.
뜨거운 질롱 햇빛 아래에서 이 감독은 차근차근 시즌 구상을 이어가고 있다. 올해 이 감독이 바라는 건 마법 같은 반전극이 아니다. 출발부터 세차게 달려나가는 KT를 사령탑은 기대 중이다.
