"엄마, 산타 할아버지는 어디쯤 오고 있대요?"
성탄절이면 돌아오는 북미항공우주방위사령부(NORAD)의 ‘산타클로스 추적’ 이벤트를 올해는 한국에서도 웹사이트를 통해 편리하게 즐길 수 있게 됐다.
19일(현지시간) AP 통신에 따르면 NORAD는 올해 처음으로 미국 외 지역 거주자를 위해 ‘웹사이트를 통한 전화 연결 기능’을 도입했다.
그동안은 북미 지역 주민들이 미국 전화번호로 운영되는 산타 추적 전용 핫라인에 전화를 걸어 “산타가 지금 어디쯤 왔나요?”라고 문의하는 방식이었지만, 올해부터는 한국에서도 웹사이트를 통해 직접 전화 연결이 가능해졌다.
산타 추적 웹사이트는 현재 영어 등 9개 언어로 서비스되고 있으며 한국어도 포함돼 있다. 이에 따라 한국 이용자들은 별도의 번역 없이 한글 화면에서 산타의 이동 경로를 지도와 애니메이션으로 확인할 수 있다.
이 이벤트는 매년 큰 인기를 끌고 있다. 지난해 크리스마스 이브에는 하루 동안 약 38만 통의 전화가 걸려 왔다. 산타의 선물을 기다리는 어린이들은 “산타가 우리 집을 찾을 수 있나요?”와 같은 질문을 던지고, 어른들 역시 어린 시절의 추억을 떠올리며 산타의 여정을 지켜본다. NORAD는 이를 위해 1000명이 넘는 자원봉사자를 투입할 예정이다.
NORAD의 설정에 따르면 산타는 루돌프를 포함한 여러 마리의 순록이 끄는 썰매를 타고 북극에서 이륙해 날짜변경선을 따라 태평양 상공으로 남하한 뒤 서쪽으로 이동한다. NORAD 기록상 산타는 지난해 성탄 전야에 한반도에 약 3분 45초간 머물며 착한 일을 한 한국 어린이들에게 2000만 개가 넘는 선물을 전달한 것으로 돼 있다. 산타의 이동 경로는 NORAD가 운영하는 산타 추적 앱에서도 확인할 수 있다.
이 산타 추적 이벤트는 올해로 70년째를 맞는다. 시작은 냉전이 본격화돼 핵전쟁 공포가 확산되던 1955년으로 거슬러 올라간다. 당시 미국 콜로라도 스프링스의 한 신문에 백화점의 ‘산타에게 전화 걸기’ 이벤트 광고가 실렸는데, 전화번호가 잘못 기재되면서 아이들의 전화가 NORAD의 전신인 대륙방공사령부(CONAD)로 쇄도했다.
아이들을 실망시키고 싶지 않았던 당시 공군 장교 해리 W. 슈프 대령은 “당신이 산타가 맞나요?”라는 아이의 질문에 순간적으로 “호, 호, 호! 맞단다. 내가 산타클로스지. 넌 착한 아이니?”라고 답했다. 이 일화를 계기로 이듬해부터 CONAD와 후신인 NORAD는 매년 크리스마스마다 가상으로 추적한 산타의 이동 경로를 전화와 온라인으로 알려주는 행사를 이어오고 있다.
NORAD는 실제 임무에서 사용하는 레이더와 위성, 전투기 호위 시스템을 활용해 산타를 추적한다고 설명한다. 특히 산타의 썰매를 이끄는 루돌프의 빨간 코가 미사일과 유사한 열 신호를 내 위성에 포착된다는 설정은 아이들에게 큰 인기를 끌고 있다.
