사우디아라비아의 예멘 국경에서 에티오피아 난민 학살에 대한 미국의 이중성

사우디아라비아와 예멘의 국경 지대에서는 지난 15개월 동안 어린이를 포함한 최소 655명의 난민들이 살해됐다고 한다. 사우디아라비아의 국경 수비대들이 비무장 상태의 이주민 무리들에게 박격포 등 폭발성 무기로 공격하고, 가까이 접근한 이주민에게는 직접적인 총격을 가했다는 것이다. 사우디아라비아의 국경수비대들이 이주민을 구금한 채 성적으로 학대한 정황도 발견되었다고 한다. 이들은 에티오피아인들로써 2014년부터 이어진 후티 반군과 정부군 간의 내전을 피해 예멘을 거쳐 사우디로 이주하고 있다. 내전은 2015년 사우디가 주도하는 정부 측 연합군이 개입하면서 더 큰 전쟁으로 번졌다. 에티오피아에서는 티그라이 내전으로 인해 2021년 6월 21일에 총선이 실시되었고 아비 아머드가 새로이 당선되어 2022년 11월 평화협정이 체결 이후 3개월 만에 처음으로 북부 티그라이 반군 지도부와 만나면서 평화를 논의하고자 했지만 티그라이에서 연방 정부의 반대에도 불구하고 지방 의회 선거에 돌입하면서 다시 내전이 발발했다. 이 내전이 계속 진행되면서 에티오피아 난민들이 예멘을 통해 사우디아라비아로 건너가고 있는 상황이었다.

사우디아라비아가 후티 반군을 지원하는 이란과 국교를 재수립하며 갈등이 다소 누그러졌지만 국경 상황은 여전히 험악한 상황이다. 망명을 위해 고국을 떠나는 에티오피아 이주민들의 주요 이동 경로를 보면 이들은 아프리카 동부의 국가 지부티에서 출발, 아덴만을 건넌 뒤, 사우디아라비아 국경까지 예멘 본토를 가로질러 이동하고 있다. HRW 보고서에 따르면, 사우디아라비아의 국경 경비대는 여성과 아동이 다수 포함된 비무장 상태의 이주자들을 향해 거침없이 발포했다고 한다. 이들은 박격포까지 동원해 수십 명을 단번에 학살하기도 했다. 지난해 9월 이주자 200여 명과 함께 국경에 접근했던 한 생존자는 “갑자기 폭발물이 날아왔고, 일행 대부분의 몸이 으깬 토마토처럼 갈가리 찢어졌다”고 말했다. 이들 후티 반군 군인들 중 상당수가 난민에 포함되어 있을 것으로 보고 이들 난민들에게 저지른 2020년대 들어 최악의 학살극이었다. 

사우디아라비아의 국경 수비대들은 이주자들을 구금한 채 각종 학대 행위도 했다. 이주자에게 총에 맞을 신체 부위를 스스로 고르게 한 뒤 총을 쏘기도 하는 악질적인 행위를 일삼았다. 특히 이들은 남성 이주민에게 여성 일행을 성폭행하라며 성적인 학대도 일삼았다. 한 17세 소년은 “한 명이 거부하자 경비대는 그를 즉시 처형했고 곧바로 다른 남성에게 ‘네가 하라’고 강요했다”고 말했다. 그리고 추방 명령을 받아 예멘으로 압송되던 이주자들도 즉각 공격을 당했다. 20대 여성 생존자는 “사우디아라비아 국경 수비대들이 우리를 차에서 내리게 한 뒤 도망가라고 소리쳤다. 1㎞ 정도 달아나 쉬고 있는데 박격포를 쐈다”고 증언했다. 지난해 3월부터 올해 6월까지 살해된 이주자는 최대 수천 명에 이를 것으로 추산된다. 이 상황을 지켜본 HRW의 연구자들은 여러 증언들을 토대로 산 비탈 전체에 시신이 흩어진 ‘킬링필드’로 당시를 묘사했다고 발표했다. 

그리고 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 국가 이미지를 개선하기 위해 프로 골프 리그와 축구 클럽을 사들이는 데 수십억 달러를 쓰면서 이와 같은 인권을 무시한 범죄에 대해서는 관심을 쏟지 않는다고 강력히 비판했다. 한편 2022년 3월부터 올해 6월까지 사우디아라비아 국경을 넘으려고 한 42명의 에티오피아 이주민 및 망명 신청자의 증언들과 350장의 SNS 사진, 동영상과 위성 사진을 비교 분석했다. 이를 바탕으로 이들 난민들은 예멘과 사우디아라비아 국경의 이주민들 이동 경로를 따라 각종 폭발물들과 총격으로 살해된 시체들이 발견되고 있다고 전했다. 사우디아라비아 측은 이 주장에 대해 자신들이 벌인 행위에 대해 근거가 없으며 이와 같은 인권보고서를 신뢰할 수 없다고 전했다. 사우디아라비아 당국은 지난 해에도 유엔이 자국 국경수비대가 이주민을 조직적으로 살해했다고 지적했을 때도 이를 강하게 부인했었다.

빈 살만의 사우디아라비아가 미국과 서방의 편에 서지 않고 이란과 화해했으며, 러시아-중국과 한 편이 되자 나는 빈 살만과 사우디아라비아가 미국에 찍혔기 때문에 갖은 페이크 뉴스의 타겟이 될 것으로 작년에 예상했는데 올해부터 빈 살만을 향한 명확하지 않은 뉴스들이 나오고 있다. 사우디아라비아의 아킬레스건은 이슬람 신정체제로 인하여 발생하는 인권 문제에 있다. 미국 고위 외교관들은 작년 가을 사우디아라비아의 국경수비대가 예멘 국경에서 에티오피아 이민자들을 향해 총기를 난사했다는 정보를 입수했는데 이를 공론화하지 않았다. 당시 리처드 밀스 유엔 주재 미국 부대사가 예멘 내전 사태를 논의하기 위해 소집된 안전보장이사회에서 사우디아라비아 국경에서 발생한 이민자 학대 의혹에 대해 여전히 우려하고 있다고 말했지만, 이에 대해 얼마나 많은 아프리카인이 사망했는지에 대해서는 끝내 침묵을 지켰다. 이미 작년 12월에 유엔과 비공개 회의를 열고 사망자와 부상자 수 등의 구체적인 자료를 받았는데도 말이다. 

미국은 대선을 앞두고 있다. 헤리스와 민주당은 재선에 성공하기 위해서 사우디아라비아와 이스라엘의 관계 정상화를 추진하여 자신의 외교 치적으로 삼으려 한다. 물론 아랍 세계와 유대 세계인 이스라엘이 이란과 같이 외교적 화해를 하게 된다면 이는 십자군 원정 이래 1,000년 이상 이어온 유대와 아랍이 손을 잡았다는 사우디아라비아와 이란의 화해 이상의 새로운 역사를 쓰게 되는 것이다. 그와 더불어 종교적으로도 유태교와 이슬람교가 화해할 수 있는 연결고리 역할을 한다는 것에서 매우 중요한 일이기도 하다. 그러나 그러한 역사를 만들고 민주당과 현 대통령 바이든의 치적을 위해 사우디아라비아의 이같은 만행에는 일부러 눈 감고 묵인했다는 비판이 나오고 있다. 자말 까슈끄지 사건 때, 이에 대한 인권 문제에 사우디아라비아 추궁했던 미국이, 결국 에티오피아 난민 학살에는 입을 다무는 이중적인 행태를 보이고 있다. 

결론적으로 사우디아라비아와의 관계 개선과 유가 문제, 이스라엘과의 외교적 화해 등 복잡하게 얽혀져 있는 상황에서 미국이 외치던 "인권(Human rights)"은 자국의 경제적 이익을 위해서 얼마든지 이용 가능한 수단일 뿐이다. lukybaby7@gmail.com

*필자/ 정길선.

노바토포스 회원, 역사학자, 고고인류학자, 칼럼니스트, 러시아 과학아카데미 유라시아 고고인류학연구소 연구교수.

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

Saudi Arabia's Duplicity in the Massacre of Ethiopian Refugees on the Yemeni Border

- Columnist Gil-sun Jeong

At least 655 refugees, including children, have reportedly been killed along the border between Saudi Arabia and Yemen over the past 15 months. Saudi Arabian border guards reportedly attacked groups of unarmed migrants with explosive weapons such as mortars and directly shot migrants who approached them. Saudi Arabian border guards were also found to have sexually abused migrants while detaining them. These Ethiopians have been migrating to Saudi Arabia via Yemen to escape the civil war between the Houthi rebels and government forces that has been going on since 2014. The civil war escalated into a larger war in 2015 when a Saudi-led government coalition intervened. In Ethiopia, the Tigray civil war led to a general election on June 21, 2021, and Abiy Ahmed, who was newly elected, met with the northern Tigray rebel leadership for the first time in three months after the peace agreement was signed in November 2022 to discuss peace, but the civil war broke out again as Tigray held local council elections despite the federal government's opposition. As the civil war continued, Ethiopian refugees were crossing into Saudi Arabia via Yemen.

The conflict has eased somewhat since Saudi Arabia reestablished diplomatic relations with Iran, which supports the Houthi rebels, but the border situation remains volatile. The main migration route of Ethiopian migrants leaving their homeland for asylum is from the eastern African country of Djibouti, crossing the Gulf of Aden, and then moving across mainland Yemen to the Saudi Arabian border. According to the HRW report, Saudi Arabian border guards fired indiscriminately at unarmed migrants, many of whom were women and children. They even used mortars to massacre dozens of people at once. A survivor who approached the border with about 200 migrants in September last year said, “Suddenly, explosives flew, and most of the bodies of the group were torn to pieces like mashed tomatoes.” Many of these Houthi rebel soldiers are believed to be among the refugees, and it was the worst massacre committed against these refugees since the 2020s. Saudi Arabian border guards also abused migrants while detaining them. They even made migrants choose which body parts to shoot before shooting them. In particular, they sexually abused male migrants by telling them to rape female migrants. A 17-year-old boy said, “When one of them refused, the guards immediately executed him and then forced another man to do it.” And migrants who were being deported to Yemen under deportation orders were immediately attacked. A female survivor in her 20s testified, “Saudi Arabian border guards made us get out of our cars and yelled at us to run away. We ran about 1km and rested, and they fired mortars.” It is estimated that up to several thousand migrants were killed between March of last year and June of this year. Researchers from HRW, who observed the situation, announced that they described the situation as a “killing field” with bodies scattered all over the mountainside based on various testimonies.

And they strongly criticized Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman for not paying attention to such human rights violations while spending billions of dollars to buy professional golf leagues and soccer clubs to improve the country’s image. Meanwhile, they compared and analyzed the testimonies of 42 Ethiopian migrants and asylum seekers who tried to cross the Saudi Arabian border between March 2022 and June of this year, as well as 350 SNS photos, videos, and satellite images. Based on this, these refugees reported that various explosive devices and bodies killed by gunfire were found along the migrant migration route between Yemen and Saudi Arabia. Saudi Arabia responded to this claim by saying that their actions were groundless and that such human rights reports were unreliable. Saudi Arabian authorities also strongly denied this when the UN pointed out last year that its border guards systematically killed migrants.

When Bin Salman's Saudi Arabia did not side with the United States and the West, but reconciled with Iran and sided with Russia and China, I predicted last year that Bin Salman and Saudi Arabia would be targeted by the United States and become targets of all kinds of fake news, but since this year, unclear news about Bin Salman has been coming out. Saudi Arabia's Achilles' heel lies in the human rights issues that arise from its Islamic theocracy. Senior US diplomats received information that Saudi Arabia's border guards fired guns at Ethiopian migrants on the Yemeni border last fall, but did not make this public. At that time, Richard Mills, the US Deputy Ambassador to the UN, said at the Security Council meeting to discuss the Yemeni civil war that he was still concerned about the alleged abuse of immigrants on the Saudi Arabian border, but he remained silent on how many Africans had died. This was despite the fact that he had already held a closed meeting with the UN in December of last year and received specific data on the number of deaths and injuries.

The US is about to have a presidential election. Harris and the Democrats are trying to normalize relations between Saudi Arabia and Israel as their diplomatic achievement in order to be re-elected. Of course, if Israel, the Arab world and the Jewish world, were to achieve diplomatic reconciliation like Iran, it would be a new history beyond the reconciliation between Saudi Arabia and Iran, where Jews and Arabs joined hands for more than 1,000 years since the Crusades. In addition, it is also very important in that it serves as a link for reconciliation between Judaism and Islam. However, there is criticism that the US deliberately turned a blind eye to Saudi Arabia's atrocities in order to create such history and to secure the achievements of the Democratic Party and current President Biden. The US, which had pressed Saudi Arabia on human rights issues during the Jamal Khashoggi incident, is now showing a double standard by keeping its mouth shut about the massacre of Ethiopian refugees.

In conclusion, in a situation where the improved relationship with Saudi Arabia, the oil price issue, and diplomatic reconciliation with Israel are all intricately intertwined, the "human rights" that the US has been talking about are merely a means that can be used for its own economic interests. lukybaby7@gmail.com

*Author/ Gil-seon Jeong.

Member of Novatopos, historian, paleoanthropologist, columnist, and research professor at the Institute of Eurasian Paleoanthropology, Russian Academy of Sciences.