한국, 일본보다 앞섰으나 중국에 추월당할 수도 있다?

필자가 경북 청도초등학교 3학년 재학 시절이다. 당시 김수환 담임 선생님 말씀이 생각난다. “미국은 4명에 자동차 1대 꼴, 일본은 4명에 자전거 1대 꼴, 우리나라는 4명에 똥지게 1대 꼴”이라며 열심히 공부하고 최선을 다해 노력해서 부강한 국가를 만들어야 한다는 취지의 내용이 지금도 생생히 기억 속에 남아 있다.

하지만 그로부터 70여년 가까이 흐른 현재 시점에서 조망하는 한국과 일본은 많은 점에서 달라져 있다. 한국이 반도체, 전자, 조선, 2차전지, 방산 등에서 일본을 앞선다. K팝, K드라마, K영화 등 문화예술 영역 또한 세계를 선도한다. 자동차 기술력에 있어서도 일본에 뒤지지 않은 채 자웅을 겨룬다. 디지털과 정보통신 영역은 한국이 일본을 압도한다. 이제 1인당 GDP에서도 일본을 추월했다.

이는 예견된 일이었을까? 일본 도카이(東海)대학 사세휘(謝世輝) 박사가 저술한 [일본이 미국을 추월하고 한국에 지게 되는 이유]가 국내 언론에 연재되며 큰 호응을 얻은 바 있다. 1986년 책으로 출간되며 파장을 일으키기도 했다. 한국, 미국, 일본의 경제력 뿐만 아니라 역사, 문화, 정치적 요소 등을 종합적으로 파악해 미래를 전망하였다는 점에서 높게 평가된다.

1985년 한국은 일본의 경제력에 비해 초라할 정도의 수준이었다. 모든 분야에서 한국이 일본에 최소 20년은 뒤처져 있다는 분석이 지배적이었다. 그런 한국이 어떻게 일본을 추월할 수 있단 말인가? 받아들이기 쉽지 않은 전망이었다. 하지만 일본이 미국을 추월할 수도 있겠다는 전망은 가능하기도 했다. 당시 전자, 자동차를 비롯한 일본의 제조업 기술력과 성장세는 무서운 기세였다.

사세휘 박사의 저술이 국내에 소개된 이후, 그의 예견이 적잖이 일치했다. 1987년 1인당 GDP에서 일본이 1만 9,959달러로 미국의 1만 8,714달러를 앞질렀다. 1990년에는 일본이 2만 3,965달러, 미국은 2만 2,105달러였다. 실제로 일본이 미국을 따돌렸던 시기가 있었다. 책이 출간된지 40년 가량이 지난 지금, 일본이 한국에게 추월될 것이란 전망도 상당한 점에서 적중하고 있다. 특히 사회적 에너지와 독창성에서 한국의 잠재 역량이 일본을 앞선다.

이는 여러 측면에서 설명될 수 있겠으나, 일본의 수직문화에 따른 창발성 결여가 결정적인 요인으로 지적된다. 동기부여 대신 짜여진 틀속에 안주하게 함으로써 조직혁신을 저해하고 에너지 상승을 가로막는 병폐로 작동된다. 세계 경제를 쥐락펴락하던 과거의 영화에 매몰된 채 변화에 인색하다. 그러다보니 낡은 산업구조와 함께 사회적 기풍도 안이하다. 급격한 고령화에 따른 국가적 활력도 크게 감소됐다.

일본 재무성 근무를 거쳐 도쿄대 교수와 스탠포드대 객원교수를 지낸 일본경제 및 금융이론 분야 석학인 히토츠바시대학(一橋大學) 노구치 유키오 명예교수의 [일본이 선진국에서 탈락하는 날]이 2022년 국내에서 출간됐다. 저자는 왜 일본의 경제성장이 멈추고, 가난한 나라가 돼버렸는지, 그에 대해 경제전문가 시선에서 냉철하게 분석했다.

저자는 “일본이 쇠락해진 것은 아베노믹스 기간”이라고 주장한다. 그에 대한 설명으로 “아베노믹스 엔저 정책이 노동자와 일본을 급속히 가난하게 만들었다”는 것이다. 그러면서 “한국의 실질임금은 수년 전에 일본보다 높아졌고, 국가경쟁력 순위도 일본을 앞섰다”며 “디지털화는 말할 것도 없다”고 단언했다.

아울러 “일본의 산업구조는 과거에 비해 별로 바뀐 게 없다”며 “그런 속에서 중국의 공업화에 맞서 산업을 유지하기 위해 엔화 가치를 떨어뜨렸다”고 지적한다. 또한 “이것이 일본의 기술혁신을 가로막고 생산성을 떨어뜨리면서 지금 같은 상황을 초래하고 말았다”며 탄식한다.

그는 또 “이대로만 하다 보면 일본의 국력은 점점 하락하고 개인의 삶도 힘겨워질 것이 분명하다”며 “일본이 앞으로도 살아남기 위해서는 새로운 기술이 뒷받침되는 새로운 산업을 만들어 가야 한다”고 강조한다. 그러면서 “일본인들에게 위기의식을 갖고, 눈을 뜨라고 이야기하는 것이 나에게 주어진 임무라고 생각한다”고 꼬집는다.

그에 따른 위기의식을 공유한 일본 기업들이 경영혁신에 나섰고, 일본 정부도 행정개혁을 내세웠지만 국제적 추세를 따라가지 못하고 있다. ‘일본 제일주의’로 불리며 세계 2위의 경제대국이었던 시대는 이미 먼 과거가 됐다. 일본의 평균임금은 OECD 하위권으로 떨어졌고, 1인당 GDP도 지속해 낮아지고 있다. 구매력 또한 한국에 비해 떨어진다.

하지만 우리가 일본을 추월한 간격 이상으로 중국의 기술력 및 성장추세가 매섭다. 한국, 서방, 러시아 기술을 베끼던 수준에서 거의 탈피했다. 도리어 전자, 2차전지, 자동차, 디스플레이, 조선산업 등 거의 모든 영역에서 중국이 날로 영향력을 확대되고 있다. 세계 1등 제품 생산과 특허도 가장 많다. 그에 기반한 군사력도 동아시아는 물론이고 국제사회 전체를 불안으로 몰아넣는다.

반면 우리는 일본이 겪었던 쇠락의 길을 답습하고 있는 듯싶어 우울하다. 첨단산업 과학기술자들은 개인적 치부 쌓기에 급급한 나머지 중국에 기술을 팔아 넘기는 상황이다. 이를 처벌할 법망도 미흡하고 법원 판결도 솜방망이 수준에 불과하다. 우물쭈물하게 되면 우리 또한 일본 전철을 밟게 될 수 있다. 더욱이 고령화에 따른 노동력 감소 현상도 뚜렷하다.

이렇듯 국가적 과제가 급박한 가운데 놓여 있는데도 정치권은 정쟁에만 사활을 건다. 윤석열 정부도 잡다한 리스크를 양산하며 야당에게 공격의 빌미를 제공한다. 심지어 일제강점기 식민사관을 옹호하는 듯한 인사를 버젓이 국책기관장에 임명함으로써 국민적 비난을 자초한다. 국가 구성원 모두 각별한 경각심을 갖지 않으면 하류 국가로 전락하는 것은 시간문제일 뿐임을 자각할 수 있어야 한다.

*필자/도성희 언론인

*아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.<*The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.>

Korea, ahead of Japan, but may be overtaken by China!

- Do Seong-hee, journalist

When I was a third grader at Cheongdo Elementary School in Gyeongbuk Province, I remember what my homeroom teacher Kim Su-hwan said at the time. “In the US, there is one car for every four people, in Japan, there is one bicycle for every four people, and in our country, there is one trash can for every four people.” He said that we should study hard and do our best to make a prosperous country, and I still remember vividly.

However, from the perspective of the present, nearly 70 years later, Korea and Japan have changed in many ways. Korea is ahead of Japan in semiconductors, electronics, shipbuilding, secondary batteries, and the defense industry. Korea also leads the world in cultural and artistic fields such as K-pop, K-dramas, and K-movies. Korea is also competing with Japan in automobile technology without falling behind. Korea dominates Japan in digital and information and communications fields. It has now surpassed Japan in GDP per capita.

Was this expected? Dr. Sa Se-hui of Tokai University in Japan wrote [Why Japan Surpasses the United States and Loses to Korea], which was serialized in the domestic media and received a great response. It was also published as a book in 1986 and caused a stir. It is highly regarded for its comprehensive understanding of not only the economic power of Korea, the United States, and Japan, but also their history, culture, and political factors, and for its prediction of the future.

In 1985, Korea was in a pitiful state compared to Japan's economic power. The prevailing analysis was that Korea was at least 20 years behind Japan in all fields. How could such a Korea surpass Japan? It was a difficult prospect to accept. However, the prospect that Japan could overtake the United States was possible. At the time, Japan's manufacturing technology and growth, including electronics and automobiles, were at an incredible pace.

After Dr. Sa Se-hui's book was introduced in Korea, his predictions were quite consistent. In 1987, Japan surpassed the United States in GDP per capita at $19,959, compared to $18,714 for the United States. In 1990, Japan had $23,965, while the United States had $22,105. There was a time when Japan actually overtook the United States. Now, about 40 years after the book was published, the prediction that Japan will be overtaken by Korea has been largely correct. In particular, Korea’s potential capabilities surpass Japan’s in social energy and originality.

This can be explained in many ways, but the lack of creativity due to Japan’s vertical culture is pointed out as a decisive factor. It acts as a disease that hinders organizational innovation and blocks energy increases by making people settle for a fixed framework instead of providing motivation. They are stingy with change, stuck in the past when they dominated the global economy. As a result, they have an old industrial structure and a complacent social atmosphere. The national vitality has also decreased significantly due to rapid aging.

Professor Emeritus Yukio Noguchi of Hitotsubashi University, a leading scholar in the field of Japanese economics and financial theory who worked at the Japanese Ministry of Finance, was published in Korea in 2022 in [The Day Japan Fell Out of the Advanced Countries]. The author coldly analyzed why Japan's economic growth stopped and it became a poor country from the perspective of an economic expert.

The author claims that "Japan's decline was during the Abenomics period." The explanation for this is that "Abenomics' low-yen policy rapidly impoverished workers and Japan." He also asserted that "Korea's real wages were higher than Japan's a few years ago, and its national competitiveness ranking has surpassed Japan's," and "digitalization goes without saying."

He also points out that “Japan’s industrial structure has not changed much compared to the past,” and “In the midst of that, the value of the yen was lowered in order to maintain industry in the face of China’s industrialization.” He also laments that “this has hindered Japan’s technological innovation and reduced productivity, leading to the current situation.”

He also emphasizes that “If we continue like this, Japan’s national power will continue to decline and individual lives will become more difficult,” and that “in order for Japan to survive in the future, we must create new industries supported by new technologies.” He then criticizes, “I think it is my mission to tell the Japanese people to have a sense of crisis and open their eyes.”

Japanese companies that shared this sense of crisis have embarked on management innovation, and the Japanese government has also promoted administrative reform, but they are not keeping up with international trends. The days when Japan was the world’s second-largest economy and was called “Japan First” are already a distant past. Japan’s average wage has fallen to the bottom of the OECD, and its GDP per capita continues to decline. Its purchasing power is also lower than that of Korea.

However, China’s technological prowess and growth trend are fiercer than the gap we have made over Japan. They have almost escaped the level of copying Korean, Western, and Russian technologies. On the contrary, China is expanding its influence in almost every sector, including electronics, secondary batteries, automobiles, displays, and shipbuilding. It produces the world’s best products and has the most patents. The military power based on this is also making East Asia and the entire international community anxious.

On the other hand, it is depressing that we seem to be following the path of decline that Japan experienced. Scientists and engineers in advanced industries are so eager to accumulate personal wealth that they are selling their technologies to China. The legal net to punish them is insufficient, and court rulings are only lenient. If we hesitate, we too could end up following Japan’s example. Furthermore, the phenomenon of a decreasing labor force due to aging is also evident.

Despite such urgent national tasks, the political world is only risking its life on political strife. The Yoon Seok-yeol government also creates various risks and provides the opposition with a pretext for attack. It even invites national criticism by appointing a person who seems to defend the colonial history of the Japanese colonial period as the head of a state-run institution. All members of the nation must be aware that if they do not have a special sense of alert, it is only a matter of time before they fall to a lower-class country.

*Author/Journalist Do Seong-hee