반 박자 빠르게 심장이 콩콩…나도 혹시 ‘조기박동’일까

오일영의 즐거운 건강

외래로 처음 오시는 분들의 상당수가 건강검진 때 시행한 심전도 이상으로 방문을 한다. 별다른 증상이 없어도 부정맥이 있다는 얘기를 듣는 순간부터 언젠가 한 번은 느꼈던 두근거림, 어지럼증이 모두 부정맥 때문이었다고 믿고 수많은 걱정을 하다가 외래 진료를 온다. 부정맥은 그 이름에 매우 부정적인 느낌이 있고, 급사·심정지 등이 연상이 되면서 매우 위험한 것 같지만 대부분 조금 불편하거나 심지어 증상이 거의 없는 안전한 질환이다.

부정맥, 심장 맥박과 관련된 질환

대한부정맥학회에서는 오래전부터 부정맥이라는 용어를 바꾸기 위한 노력을 했지만 아직까지 적절한 이름을 찾지 못하고 있다. 몇 년 전에 예과 학생들과 한 학기 동안 의학연구의 실제라는 과목에서 부정맥 용어를 사람들이 이해하기 쉬운 대체 용어를 찾는 연구(첫번째 그래픽 참고)를 수행한 적이 있다.

당시 학생들과 찾았던 단어가 ‘들쑹하다’였다. 이 단어의 뜻은 큰 물체 따위가 조금 솟아 나오기도 하고 들어가기도 하여 고르지 못하다는 뜻이다. 부정맥은 심장의 맥박이 빠르거나 느리거나 규칙적이지 않은 모든 것을 말하니, 부정맥을 들쑹맥이라고 하면 딱 정확한 표현이기는 하다.

부정맥을 단순히 분류하면 ①불편한 ②위험한 ③뇌졸중 부정맥으로 나눌 수 있다. 검진에서 발견되는 부정맥은 대개 불편한 부정맥 중 하나인 조기박동(혹은 조기수축, 두번째 그래픽 파랑 하트)인 경우가 많다. 사람들의 심장에는 방이 4개(2개의 심장과 2개의 심실)가 있는데, 발생 위치에 따라서 심방 조기박동, 심실 조기박동으로 나뉜다. 말 그대로 정박이 아닌 엇박이 생기면서 반 박자 심장이 빨리 뛰는 것이다.

“어디가 불편해서 오셨어요”라고 물으면, 오히려 부정맥의 증상이 무엇인지 되묻는 분이 있다. 평상시 큰 불편이 없었기에 오히려 그 증상을 물어보시는 경우가 꽤 있다. 그럼 “불편한 분들은 저에게 증상을 묻지 않으시고 그냥 불편함을 얘기하십니다. 저에게 증상을 물어 보시는 분들은 대부분 증상이 경미하거나 없는 것”이라고 설명을 드린다. 반 박자 빠른 맥으로 인해 뒤 따른 맥은 반박자가 느리게 나오게 된다. 본인 맥박을 측정할 줄 아는 분들은 갑자기 맥이 한 번 빠진다고 말한다. 예민한 분들은 이 때 두근거림을 호소하는데, 이는 반 박자 느리게 나오는 심장수축이 상대적으로 더 많은 피를 강하게 박출하기 때문에 느껴지는 것이다.

증상에 대해서 설명을 하면 왜 생기는지 질문을 받곤 한다. 보통 얼굴에 점(모반)에 비유하며 설명을 드린다. 하루에 심장이 대략 10만 번 대부분 정박으로 뛰는데, 가끔 엇박으로 뛰는 것이 조기박동이다. 얼굴이 대부분 깨끗하지만 일부분에서는 점 같이 까만 부분이 있다고. 이게 정상은 아니지만 병이라고 생각 하지 않듯이 조기박동도 정박은 아니기에 조기박동이라고 부른다고 설명한다.

부정맥 쉽게 풀어 쓰면 ‘들쑹맥’

또 대부분 점이 왜 생기는지 잘 모르듯이 그 원인을 꼭 알 필요는 없다고 말씀드린다. 치료도 비슷해서 점도 미용적인 목적으로 치료하거나 일부에서는 흑색종 등과 감별이 필요해서 조직검사도 하고 치료도 하듯이 조기박동도 환자분이 불편함이 큰 경우 약물 치료를 하고, 일부에서는 매우 빈도가 많고 심부전과 동반이 될 경우 여러 검사를 시행해서 약물적 혹은 시술을 한다. 하지만 얼굴의 점이 악성인 경우가 드물듯이 이 경우도 대부분은 경미한 불편감이 다이기에 걱정하지 않아도 된다고 말씀드린다.

부정맥이라는 진단을 들었다면 그 중 어떤 부정맥인지 아는 것이 필요하고 건강한 사람들이 부정맥이 있다고 해서 무턱대고 걱정부터 할 필요는 없다. 위험하지 않은 부정맥일지라도 심혈관계 위험인자들-고혈압, 당뇨, 관상동맥질환, 심부전 등-이 동반되어 있다면 질환의 악화 가능성이 있기 때문에 치료받고 있는 병원의 의사와 상담이 필요하다. 다음 시간에는 위험한 부정맥, 뇌졸중 부정맥에 대해서도 다뤄보겠다.