中 '무비자 입국'에…韓 항공업계 기대감 '쑥'

【 청년일보 】 중국 정부가 오는 8일부터 내년 말까지 한국인에 대해 무비자 입국을 허용하면서 국내 항공업계에서는 중국 노선에 대한 수요 증가를 기대하고 있는 모습이다. 이번 조치는 코로나19 엔데믹 이후 부진했던 중국 노선의 회복세에 활기를 불어넣을 수 있을 것으로 예상된다.

4일 국토교통부에 항공 통계에 따르면 올해 1월부터 9월까지 한국과 중국을 오간 항공 여객 수는 총 1천30만명으로, 이는 코로나19 이전인 2019년의 75.1% 수준에 머물렀다. 반면 전체 국제선 여객 수는 2019년 대비 95.9%까지 회복했다. 특히 비슷한 비행 시간을 가진 일본 노선의 경우, 5년 전보다 17.4% 증가한 1천832만명이 이용해 중국 노선과 대조적인 회복세를 보였다.

중국 여행이 다른 국가에 비해 상대적으로 낮은 선호도를 보인 이유는 높은 비자 발급 비용과 긴 발급 기간 때문으로 분석된다. 이번 무비자 입국 허용으로 인해 비자 발급에 대한 부담이 줄어들면서 중국 노선에 대한 관심이 높아질 전망이다.

대한항공은 이를 계기로 내달부터 인천발 푸저우, 부산발 칭다오 노선 등을 재개하거나 증편할 예정이다. 아시아나항공 또한 인천발 베이징과 상하이 노선을 증편해 운항 중이다. 에어부산과 이스타항공도 각각 부산발 싼야, 청주발 상하이 노선을 증편해 수요에 대응하고 있다.

아울러 항공사들은 이번 비자 면제 조치 이후 당장 추가 증편이나 취항 계획은 없지만, 수요 증가세를 보고 운항 확대를 검토할 예정이다.

한편, 중국 노선은 비행거리는 짧지만, 항공권 가격이 다른 단거리 노선에 비해 높은 편으로 수익성이 좋은 노선으로 알려졌다.

【 청년일보=조성현 기자 】