손가락·발가락 하나만 움직일 수 있는데…병상서 스마트팜 창업한 中 남성

2021년 초 무토양 재배 개념 접해…스마트 농장 제어 시스템 개발

손가락 하나와 발가락 하나만 움직일 수 있는 하반신 마비 상태의 중국 남성이 스마트 농장 제어 시스템을 직접 개발하고 스타트업 창업에 성공해 화제를 모으고 있다.

29일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 남서부 충칭 출신의 리샤(36)는 다섯 살 때 근이영양증 진단을 받았다. 근이영양증은 근육의 구조와 기능에 이상이 생겨 시간이 지날수록 근육이 점차 약해지고 소실되는 희귀 질환이다. 이로 인해 리샤는 초등학교 5학년 때 학업을 중단해야 했다.

이후 그의 삶을 지탱한 것은 공부였다. 리샤는 물리학과 컴퓨터 과학에 흥미를 느꼈고, 25세가 되던 해 온라인 포럼과 커뮤니티를 통해 프로그래밍을 독학하기 시작했다. 그는 “컴퓨터를 처음 접한 계기는 여동생이 집에 가져온 교과서였다”며 “책에 나온 모든 개념이 흥미로웠다”고 회상했다. 매 학년이 시작될 때마다 여동생이 어떤 새 컴퓨터 책을 가져올지 기다리는 것이 그의 작은 즐거움이었다고도 했다.

하지만 나이가 들수록 병세는 악화됐다. 걷는 능력을 잃은 데 이어 일상생활 전반을 스스로 감당하기 어려운 상태가 됐고, 결국 손가락 하나와 발가락 하나만 움직일 수 있는 상황에 이르렀다. 호흡조차 인공호흡기에 의존해야 할 만큼 건강 상태는 심각했다.

전환점은 2021년 초 '무토양 재배' 개념을 접하면서 찾아왔다. 그는 사물인터넷(IoT) 기술과 현대 농업을 결합하면 자신의 지식을 현실에서 구현할 수 있다고 판단했다. 이후 가상 키보드를 활용해 단 하나의 손가락과 발가락만으로 스마트 농장 전체를 제어하는 시스템을 개발하는 데 성공했다.

2017년 부모의 이혼 이후 리샤를 돌보는 책임은 어머니 우디메이에게 전적으로 맡겨졌다. 우씨는 아들의 지시에 따라 농장 운영에 필요한 모든 작업을 수행했다. 회로에 대해 전혀 알지 못했던 그는 제어 기판 납땜, 네트워크 배선, 회로 연결, 농기구 유지·보수까지 익히며 '현장 기술자'로 성장했다.

최근에는 리샤의 설계와 지도 아래 원격 조종 무인 차량을 조립해 농장 내 배송 업무에 활용하는 성과도 냈다. 현재 농장은 안정적으로 운영되며 수익을 내기 시작했고, 리샤는 방울토마토 등 새로운 작물을 재배해 상품군을 확대할 계획이다.

중국 국영 방송 CCTV가 그의 사연을 소개하자 온라인에서는 큰 반향이 일었다. 네티즌들은 “정말 대단하다” “어머니의 헌신이 없었다면 불가능했을 일” “기적 같은 이야기”라며 뜨거운 응원을 보냈다.

이상목 기자 mrlsm@etnews.com