[사설] 농가 경영주 세계 최고령 향해 질주…항구적 대책 없나

우리나라 농가 경영주가 세계 최고령 국가를 향해 질주하고 있다. 통계청이 17일 발표한 ‘2024년 농림어업조사’ 결과에 따르면 국내농가는 97만3707가구에 인구는 200만3520명으로, 2023년 99만9022가구에 208만8781명보다 각각 2.5%와 4.1% 감소했다. 주목할 점은 65세 이상 농가 경영주가 67만8000명으로 69.8%에 달했다는 사실이다.

이는 일본 농림수산성이 공개한 2024년 농업경영체 111만4000곳 가운데 65세 이상 경영주 79만9000명, 71.7%를 바짝 뒤쫓는 수치다. 특히 우리나라는 최근 1년 만에 65세 이상 인구가 2.2% 증가했지만 일본은 1% 증가에 그쳤다. 이런 추세대로 고령화가 진행된다면 우리나라의 농가 경영주는 앞으로 2년 안에 일본을 따라잡아 세계 최고령이 되면서 향후 파장이 클 것으로 보인다.

이미 농업경쟁력 저하와 지속가능성 약화 양상은 곳곳에서 확인됐다. 경지규모 3㏊ 이상 농가가 2024년엔 6만8534가구로, 전년도의 7만4041가구보다 7.4% 감소했다. 경쟁력 강화를 위한 정부의 규모화 정책이 현장에서는 먹히지 않음을 말해준다. 전업농가도 지난해엔 54만2458가구(55.7%)로 2023년 56만4000가구(56.4%)보다 줄었고, 1억원 이상 농축산물 판매농가는 4만610가구로 2023년 4만2457가구보다 4.6% 떨어졌다.

문제는 돌파구가 보이지 않는다는 점이다. 그렇다보니 지난해 49세 이하의 젊은 농가가 3만1772가구로 2023년 3만8301가구보다 무려 17.0%나 줄었다. 반면 70세 이상 고령농가는 49만4710가구로 50.8%를 차지해 사상 처음 절반을 넘어섰다. 젊은층은 농촌을 떠나고 고령농가만 급증해 농업·농촌 소멸 위기가 얼마나 심각한지 보여준다. 일본은 초고령화된 농업·농촌에 ‘스마트아그리’를 올해부터 전국 확대하고 농업 법인화에 박차를 가하고 있다. 정부는 곧 도래할 농가 경영주 세계 최고령화 현상의 국가 대비책으로 무엇을 준비하는가. 항구적인 대책 마련에 적극 나서주길 촉구한다.