‘물 먹는 하마’ 챗GPT…하루만 지구에 양보하세요

AI 연산 데이터센터 냉각에 막대한 물·전기 소모

“지구의 날 하루라도 자제하자”…AI디톡스 캠페인

챗GPT로 대표되는 생성형 인공지능(AI)은 등장과 동시에 빠르게 일상을 파고들었다. 간단한 정보 검색부터 각종 문서 작성, 고민 상담에 이르기까지 이제 AI 없는 생활을 상상하기 어려울 정도다. 하지만 AI를 쓰면 쓸수록 지구는 빠르게 메말라가고 있다. 지난해 9월 미국 UC리버사이드가 발표한 자료를 보면, 챗GPT로 100개 단어로 구성된 e메일 한 통을 쓸 때마다 물 519㎖가 사용된다. e메일 한 통에 질문 몇 개면 일일 섭취 권장량(2ℓ)만큼의 물이 순식간에 증발하는 셈이다.

55번째 ‘세계 지구의 날’(4월22일)을 맞아 ‘AI 디톡스’ 캠페인이 벌어지고 있다. 이 캠페인은 지구의 날 하루만이라도 AI 서비스 사용을 자제하고 AI가 지구에 미치는 영향을 돌아보자는 취지로, 시민활동 플랫폼 ‘빠띠’가 제안했다.

빠띠 측은 21일 “AI를 하루 안 쓴다고 지구에 획기적인 도움을 주는 것은 아니지만 당장 AI를 배워서 활용하지 않으면 뒤처질 것만 같은 요즘 분위기 속에서 우리가 쓰는 기술이 어떤 관계를 맺고 있는지 한 번 돌아보는 것만으로 큰 의미가 있다”고 설명했다. 엑스 등 소셜미디어에는 캠페인 동참 의사를 밝히는 이용자들의 게시물이 잇따라 게재되고 있다. 하루에도 몇 번씩 챗GPT를 쓴다는 직장인 A씨는 “챗GPT 의존도가 높은 편이지만 이날 하루만큼은 지구를 생각해 최대한 덜 써보려 한다”고 말했다.

기후위기 시대 AI는 역설적인 존재다. 구글을 비롯한 실리콘밸리 빅테크 기업들은 AI로 기후 변화를 예측하고 탄소 배출 감축안 등 대응 방안을 마련하겠다는 포부를 밝혀왔다. 하지만 기업 및 국가 간 AI 개발 경쟁이 치열해지면서 AI는 오히려 기후위기, 환경 파괴의 주범이라는 비판에 직면해 있다. AI 학습이나 서비스에 필수적인 데이터센터가 대규모의 물과 전력을 소모하기 때문이다. 데이터센터는 일정한 온도(20~25도)를 유지해야 하는데, 수많은 컴퓨터가 뿜어내는 열을 물과 전기로 식힌다.

이른바 ‘지브리 스타일 열풍’ 속에 오픈AI의 챗GPT가 일주일 동안 내놓은 이미지만 7억장에 달하며, 여기에 미국 6만7000가구가 하루에 쓸 전력량이 소모된 것으로 계산됐다. 지난해 영국 파이낸셜타임스(FT)는 미국 버지니아주에 몰린 데이터센터들이 2023년 한 해에만 최소 18억5000만갤런(70억ℓ)의 물을 썼다고 보도했다.

하지만 빅테크 기업의 AI 주도권 경쟁이 격화하면서 기후위기 시계는 한층 빨라지고 있다. 빅테크들은 이제 신재생에너지 대신 화력 에너지로 눈을 돌린다. 마이크로소프트(MS)는 위스콘신주에 천연가스 전력으로 운영되는 33억달러(약 4조7000억원) 규모의 데이터센터 건설을 추진 중이고, 구글은 지난해 미국 소형모듈원전(SMR) 스타트업 카이로스파워와 전력 공급 계약을 체결했다. 구글의 탄소 배출량이 5년 새 48% 증가했다는 보고(구글 ‘2024년 환경 보고서’)도 나왔다.

도널드 트럼프 2기 행정부 들어 AI를 중심으로 한 미·중 갈등이 격화하면서 기후위기가 심화할 수 있다는 분석도 나온다. 기술 전문 매체 MIT테크놀로지리뷰는 “미국과 중국의 AI 경쟁에는 승자가 없다”며 “양국은 기후위기, 교육, 의료를 비롯한 전 지구적 과제 해결에 집중해야 한다”고 지적했다.