늘어나는 젊은 녹내장 환자··· 대사증후군·고도근시와 관련 있다고?

‘3대 실명질환’ 중 하나인 녹내장 환자 수가 최근 10년간 2배 가까이 증가했으며 20~30대 젊은 연령층의 질환 발생률도 높아지고 있는 것으로 나타났다. 고혈압·당뇨병 등 대사 관련 질환과 고도근시의 증가 등이 영향을 미쳤을 수 있어 예방 및 관리에 주의를 기울여야 한다고 전문가들은 조언한다.

녹내장은 안압이 높아지면서 시신경을 손상시켜 시야가 점차 좁아지고 실명까지 이를 수 있는 질환이다. 눈에는 수정체와 각막에 영양분을 공급하고 눈의 압력을 일정하게 유지하는 액체인 방수가 있는데, 이 방수가 과다 생성되거나 배출에 문제가 생기면 안압을 높여 녹내장 발병으로 이어진다. 초기에는 자각 증상이 거의 없어 발견이 어려운 데다 시신경은 한번 손상되면 회복이 어렵기 때문에 뒤늦게 질환을 발견했을 때는 이미 심각한 정도로 병이 진행된 경우도 많다.

문제는 국내의 녹내장 환자가 지속적으로 늘고 있으며 젊은 연령층인 20~30대에서도 발생률이 높아지고 있다는 데 있다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 2013년 한해 동안 녹내장으로 진료를 받은 환자는 62만7060명이었으나 2023년엔 118만3023명으로 10년 새 88.9% 증가했다. 이 기간 20~30대의 녹내장 발생률은 0.68%에서 0.95%로 상승했다.

젊은 연령층에서도 녹내장 발생이 늘어나는 배경으로는 고혈압·당뇨병 등 대사 관련 질환과 고도근시 환자가 지속적으로 증가하고 있다는 점이 거론된다. 과도한 내장지방, 고혈압, 고혈당, 이상지질혈증 등을 특징으로 하는 대사증후군이 있을 경우 녹내장 발생 위험을 높일 수 있다는 연구가 있다. 또한 고도근시 역시 녹내장과 관련성이 높은데, 근시 정도가 심각한 환자는 안구의 앞뒤 길이가 정상적인 눈보다 길어지면서 눈을 지지하는 구조물의 두께는 얇아져 시신경이 손상되기 쉽다. 스마트폰을 비롯한 디지털 기기를 어릴 때부터 사용해온 세대에서 고도근시 환자가 늘어나면서 젊은 녹내장 환자 증가에도 영향을 미쳤을 수 있다.

녹내장은 시신경이 30% 이상 손상된 후에야 서서히 이상을 느낄 정도로 두드러진 자각 증상이 없는 질환이므로 정기적인 검진으로 눈의 상태를 확인하는 것이 최선의 예방법이다. 녹내장 진단을 받아 치료에 들어가면 우선 안약으로 안압을 조절하는 치료부터 시작한다. 안압 조절이 잘 되지 않으면 레이저로 구멍을 뚫어 방수를 배출하고 안압을 낮추는 치료를 시행하거나 수술까지 받아야 할 수 있다.

정종진 김안과병원 녹내장센터 전문의는 “녹내장은 일상 속 습관에 영향받는 질환이므로 평소 규칙적인 수면과 안압에 무리를 주지 않는 선에서의 유산소 운동, 금연과 금주 등 꾸준한 관리가 매우 중요하다”며 “40세 이상이면 1년에 한 번은 정기검진을 받고, 이상이 발견되면 즉시 안과 전문의와 상담해 조기에 적절한 치료를 받는 것이 바람직하다”고 조언했다.