우버, 자율주행차 투자 재검토…中포니 인수 두고 전 CEO 손잡나

미국 차량 공유 업체 우버가 자율주행차에 대한 투자를 다시 검토한다. 이를 위해 8년 전 쫓겨난 공동창업자 트래비스 캘러닉 전 최고경영자(CEO)와 손잡을 것으로 전망된다.

26일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 캘러닉 전 CEO가 중국 자율주행차 회사 포니닷에이아이(Pony.ai)의 미국 자회사 인수를 위해 투자자를 물색하는 가운데 우버가 지원 방안을 검토하고 있다. 캘러닉은 2017년 사내 성희롱 논란 등으로 CEO직에서 내려왔다.

소식통들은 협상이 아직 예비 단계라며 이번 거래가 성사되면 캘러닉이 포니를 운영하게 될 것으로 보고 있다. 다만 캘러닉이 포니에서 어떤 역할을 맡게 될지는 정해지지 않았다. 포니는 지난해 기업공개(IPO)를 통해 2억 6000만 달러를 모집했으며 현재 약 45억 달러의 시장가치를 기록하고 있다.

우버는 캘러닉이 CEO로 재직했을 당시 자율주행차 기술 개발을 시도했다. 이를 위해 구글 엔지니어 출신의 앤서니 레반다우스키가 운영하는 자율주행 트럭 스타트업 오토(Otto)도 인수했다. 그러나 구글이 레반다우스키를 영업비밀 절도 혐의로 고소하고, 우버가 자사의 자율주행 기술을 사용하지 못하도록 소송을 제기하면서 2020년 자율주행차 사업부를 매각했다. 이후 다라 코즈로샤히 CEO 체제에서 우버는 자율주행차 기업들과 파트너십을 체결해 유럽과 중동 등에서 무인 자동차 서비스 시범 프로그램을 도입하는 등 이전과 다른 접근 방식을 취해왔다. 현재 우버는 웨이모를 포함한 자율주행차 기업들과 18개 이상의 파트너십을 맺고 자율주행차 서비스를 늘리고 있다. 피닉스에서는 웨이모 차량을 우버 앱을 통해 호출할 수 있으며 오스틴에서는 웨이모의 로봇 택시가 우버 로고를 달고 운행되고 있다.

포니는 2016년 실리콘밸리에서 설립됐지만 본사가 중국에 있으며 미국과 중국에서는 로보택시와 트럭을 운행할 수 있는 라이선스를 보유 중이다. 하지만 미국 정부가 국가 안보를 우려해 미국에서 사용되는 자율주행차 소프트웨어를 중국 기업이 운영·유지하지 못하도록 하는 규정이 통과되면서 미국 자회사 매각을 추진해왔다.