이 계절 마르고 닳는 너의 눈, 코, 입…습도 낮은 겨울철 건강관리

겨울이 되면 추위 못지않게 습도가 낮은 건조한 날씨가 몸 상태에 미치는 영향이 크다. 기온이 낮아지면 공기가 머금을 수 있는 수증기량이 줄어들어 대기가 건조해지는데, 특히 겨울철엔 차가운 북서풍까지 더해져 바깥과 접촉하는 인체의 점막을 지속적으로 자극한다. 촉촉하게 유지돼야 할 눈과 코, 입속 점막이 건조해져 바짝 마르면 불편을 넘어 각종 감염병 위험까지 높아질 수 있다.

안구건조증, 눈에 이물감·충혈

자주 깜빡이고 인공눈물 사용

건조하고 찬 대기와 직접적으로 만나는 대표적인 기관으로는 눈을 꼽을 수 있다. 눈물은 수분과 지방, 점액으로 구성되어 매끄러운 표면을 유지해 눈을 보호하면서 각막에 영양을 공급하고 선명한 시야를 제공한다. 하지만 눈물이 쉽게 증발하거나 적게 생성되는 등의 원인으로 안구건조증이 발생하면 안구 표면이 쉽게 손상될 수 있고 여러 불편한 증상이 나타난다.

안구건조증의 대표적인 증상으로는 눈이 뻑뻑하고 건조한 느낌과 함께 이물감·작열감·피로감 등이 나타난다. 눈이 붉게 충혈되고 시야가 흐려 보이기도 한다. 겨울철에는 실내에서도 난방을 지속하며 공기가 건조해지기 쉽고, 컴퓨터와 스마트폰 등 디지털기기 화면을 장시간 쳐다보는 시간까지 길어지면 안구건조증을 더욱 부추길 수 있다. 또한 노화나 자가면역질환 등으로 눈물 분비가 부족해지거나 눈물막의 기름층이 불안정해 쉽게 증발할 때 증상이 악화되기도 한다.

강민석 경희대병원 안과 교수는 “건조한 공기는 눈물막의 수분층을 빠르게 증발시켜 눈물막 균형을 깨뜨리는데, 이를 정상화하기 위한 반사 작용으로 눈물이 과도하게 분비될 수 있다”며 “이때 흐르는 눈물은 대부분 수분으로 이루어져 금방 마르게 되고 오히려 눈물막 불균형이 반복되면서 건조 상태를 심화시킬 수 있다”고 말했다.

증상 완화를 위해선 눈을 비비거나 콘택트렌즈를 장시간 착용하는 습관을 피하는 것이 좋다. 건조해진 안구 표면을 더욱 자극해 통증과 충혈, 각막염 등을 유발할 수 있기 때문이다. 눈이 건조하다는 느낌이 들 땐 우선 눈을 자주 깜빡여 충분한 눈물이 분비되도록 해본 뒤, 반복해도 증상이 나아지지 않는다면 보존제가 없는 인공눈물을 사용하는 것이 좋다.

찬 바람 불면 비염 악화·코피

마스크 착용·코 세척 등 효과

차가운 공기와 직접 마주하는 코 역시 겨울철 특히 고충이 많은 부위다. 콧속 점막은 찬 공기에 노출되면 혈관이 수축되고 점액층의 수분이 증발해 쉽게 건조해진다. 이 때문에 점막의 방어 기능은 약화되고 미세혈관이 쉽게 손상돼 비염 증상이 악화되거나 코피가 나기 쉽다. 겨울철 농도가 높아지는 미세먼지 같은 오염물질이나 기온 변화에 민감하게 반응하는 비염 환자라면 코막힘, 재채기, 콧물 등 증상이 멈추지 않고 이어질 때도 많다. 콧속 점막과 비갑개 쪽이 장시간 부어 있는 상태가 만성 코막힘으로 진행될 수도 있으므로 빠른 진단과 치료가 필요하다.

코를 지키는 가장 쉽고 효과적인 방법은 마스크 착용이다. 마스크는 찬 바람에 코 점막이 노출되는 것을 막아줄 뿐 아니라 마스크 내부 입김으로 보습 효과도 낼 수 있다. 불편감이 심할 때는 생리식염수를 이용해 코를 세척하고, 코 전용 보습연고를 함께 사용하면 도움이 된다. 민진영 경희대병원 이비인후과 교수는 “비염 환자는 염증으로 인해 점막의 혈관과 섬모 구조가 약해져 있어 외부 자극에 더욱 민감하게 반응할 수 있다”며 “비점막이 손상되면 방어 기능이 약화되어 감염성 비염이나 부비동염 등 호흡기 질환으로 이어질 가능성도 있다”고 말했다.

구강건조증 땐 미각 잃을 수도

타액대체요법으로 수분 보충

코와 연결되는 입안도 건조해지면 구강건조증이 생길 수 있어 주의해야 한다. 구강건조증은 일반적으로 노화나 전신질환, 특정 약물 복용 등의 이유로 침샘 기능이 떨어지면서 침 분비가 줄어들어 나타난다. 안정된 상태에서 타액 분비량이 1분당 0.1㎖ 이하이거나, 음식 섭취 등으로 자극이 가해졌을 때 분비량이 0.5~0.7㎖ 이하로 떨어지면 구강건조증으로 진단한다. 이 질환이 있으면 입이 마르고 타는 느낌, 미각 소실 등 증상을 겪게 된다.

어규식 경희대치과병원 구강내과 교수는 “추운 날씨에는 교감신경이 활성화되면서 말초 혈관이 수축하고, 이로 인해 타액선 주변 혈류가 감소해 침 분비량이 줄어든다”며 “스트레스나 추위에 반응해 분비되는 아드레날린은 침 분비를 더욱 억제시켜 입마름 증상이 악화될 수 있다”고 말했다.

침은 구강 점막을 보호하고 세균 증식을 억제하는 면역 기능에도 관여하므로 분비량이 떨어진 상태가 계속되면 칸디다 감염이나 궤양 등 2차 질환으로 이어질 위험이 있다. 치료 시 침샘에서 침을 분비하는 기능이 어느 정도 남아 있다면 기계적 자극이나 치료제 복용으로 타액 분비를 촉진해 치료가 가능하지만, 외부 자극에 반응하지 않을 경우 인공타액을 사용하는 타액대체요법으로 구강 점막의 수분을 보충해줘야 한다.

한편 눈과 입이 마르는 증상이 계절과 무관하게 나타나고 점차 심해진다면 일시적인 안구·구강건조증이 아니라 만성 자가면역질환인 ‘쇼그렌증후군’일 수도 있으므로 정확한 진단이 필요하다. 이 질환은 신체 곳곳의 건조증과 함께 류마티스 관절염을 동반한 환자를 처음 보고한 스웨덴 의사에게서 이름을 따왔다. 외부에서 침입한 물질에 대해 면역반응을 보여야 할 면역체계가 침샘이나 눈물샘처럼 인체 밖으로 액체를 분비하는 외분비샘을 공격해 만성 염증이 발생하고 이곳의 분비 기능이 떨어지는 증상을 보인다.

침과 눈물이 감소해 심한 건조감을 느끼는 증상 외에 소화기관의 분비 기능 저하로 식도 점막의 위축과 위산 감소, 위염 등이 나타나기도 하며 피부건조증, 피로, 발열, 근육통, 관절통 등 증상이 동반될 수도 있다. 주로 40~50대 중년 여성에게 발병하는 비율이 높으며 진단을 위해 분비샘의 염증과 자가항체 검사를 거쳐 쇼그렌증후군인지를 판단한다. 만성질환이어서 근본적인 치료는 어렵지만 인공눈물, 인공타액, 피부보습제 등을 사용해 건조증에서 오는 환자의 불편감을 줄여주는 치료가 진행된다. 홍연식 가톨릭대 인천성모병원 류마티스내과 교수는 “물 없이는 음식 섭취나 말을 하기 힘들 경우, 안구건조증이 3개월 이상 계속되는 경우, 피로감이 심각하거나 관절염 증상이 동반될 경우 등엔 쇼그렌증후군을 의심해야 한다”며 “진단을 받았다면 물을 자주 마시고 설탕이 들어간 음식은 피하는 것이 좋다”고 조언했다.