저 하늘 흐르는 별빛 은하수를 님과 함께

은하수 직관 여행

유타주는 5곳의 국립공원서 가능

빅벤드선 안드로메다은하 볼 수도

보야저스에선 오로라 관측도 인기

별이 빛나는 높은 곳을 우러러 보는 것은 이전 세대들만의 전유물이 아니다. 우리 현대인들도 하늘 높은 곳에 있는 별과 은하를 올려다 보는 신비로운 경험이 가능하다. 다만 우리 은하의 모습, 은하수는 운이 좋아야 볼 수 있다. 미국에서는 도시의 불빛이 미치지 않는 곳에서 은하수가 물 흐르듯이 흐르는 것을 볼 수 있다. 시니어 들은 아치스 국립공원 등에서 가능하다. 몇 곳을 알아본다.

은하수 '직관'은 도심의 인공 조명에 방해 받지 않고 어둠의 바다에서 별이 빛나는 밤을 보는 것이다. 미국인의 80%가 집에서 은하수를 볼 수 없는 광공해 때문에 흔치 않은 기회다. 미국에서 자연을 가깝게 만날 수 있는 전국의 63 개 국립공원 중 16 곳이 밤 하늘 여행지로 꼽힌다.

직관을 원하는 사람에게는 16곳의 국립공원이 제공하는 천문 축제, 레인저가 안내하는 보름달 산책, 별 파티, 천체 사진 워크숍 등의 전문적인 별보기 프로그램을 이용할 수 있다. 국립공원에서 직관을 원한다면 7x50 쌍안경, 야간 시력을 향상시키는 빨간색 손전등, 하늘의 별 배열을 보여주는 별자리표를 휴대하는 것이 좋다.

여러 연구에 따르면 별을 바라보고 하늘을 올려다보는 경외감은 정신 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 좋은 분위기를 유지하려면 어두운 하늘 공원에서 캠프를 차리는 것도 추천할 만 하다.

▶ 아치스 국립공원(유타)

천문 애호가들이 놓치지 말아야 할 곳이 바로 유타주다. 미국에서 가장 많은 밤 하늘 국립공원을 보유하고 있다. 아치스(Arches), 브라이스, 캐니언랜즈, 캐피톨 리프, 자이온 등 5개의 국립공원이다.

아치스는 2000개가 넘는 특별한 사암 아치로 두드러지며, 머리 위에서 펼쳐지는 천체 쇼를 위한 극적인 배경을 형성한다. 아치 아래로 별빛이 보이는 사진을 한번 쯤 봤을 법하다. 가장 좋은 관측 장소는 남쪽의 모압의 불빛을 피하고 북쪽의 밸런스드 록 피크닉 구역, 에덴 동산 전망대, 파노라마 포인트 또는 윈도 구역이 좋다. 적절한 조건이라면 표준 쌍안경으로 토성의 고리를 볼 수도 있다. 레인저가 방문객에게 밤하늘의 경이로움을 소개한 다음 별을 관찰하고 망원경을 관찰하는 레인저 주도의 천문 관측 프로그램은 여름에 진행된다. 이러한 이벤트는 아치스와 인근 캐니언랜즈에서 번갈아 가며 진행되고 있다.

▶ 빅 벤드 국립공원(텍사스)

텍사스 남서부에 있는 이 광활한 공원은 외딴 사막 지역과 낮은 습도 덕분에 미국 본토의 모든 국립공원 중에서 광공해가 가장 적다. 아마추어 천문학자들이 모여 밤하늘을 관찰하는 빅 벤드의 별 파티에 참석하거나, 가이드와 함께 달빛 산책을 하거나, 쌍안경을 사용하여 유성우, 별자리 관찰 또는 은하수 직관을 즐길 수 있다. 맑은 밤에는 250만 광년 떨어진 안드로메다 은하를 포함하여 수많은 별이 눈부시게 빛나는 것을 볼 수 있다.

▶ 브라이스 캐년 국립공원(유타)

세계에서 가장 큰 후두(불규칙적인 바위 기둥) 컬렉션과 미국에서 가장 어두운 밤하늘을 결합하면 마치 마법처럼 보인다. 브라이스에서 은하수가 하늘을 가로지르는 은빛 호를 그리는 모습을 볼 수 있으며, 수천 개의 별이 공원의 암석 지대를 비춘다.

파크 레인저, 자원 봉사 천문학자가 매년 100개의 천문학 프로그램을 운영한다. 여기에는 레이저를 든 레인저가 밤하늘에 보이는 별자리를 가리키는 별자리 투어, 달빛이 후두에 빛을 더하는 1~2마일 보름달 하이킹이 포함된다.

▶ 데스밸리 국립공원(캘리포니아)

미국에서 가장 건조한 국립공원인 340만 에이커에 달하는 사막은 별을 감상하고 운이 좋다면 유성을 관찰하기에 이상적인 환경이다. 데스밸리의 밤은 너무 어두워서 최고다. 광공해가 매우 낮아 '도시가 생기기 전에 볼 수 있었던 것과 비슷한 경치'를 볼 수 있다.

데스 밸리에서 보이는 많은 천체는 세계 어느 곳에서도 육안으로 볼 수 없다. 매년 봄에 열리는 다크 스카이 페스티벌이 있다. 특별 레인저 프로그램, NASA와 같은 기관의 초대 연설자, NASA, 캘텍, SETI 연구소 등의 과학자들이 방문객을 시범으로 참여시키는 탐험 박람회가 포함된다. 혼자 여행하는 경우 천체 사진작가들이 야간 사진을 찍고 싶어 하는 인기 장소인 배드워터 분지, 하모니 보랙스 웍스, 메스키트 플랫 모래 언덕 또는 자브리스키 포인트로 가볼 수 있다.

▶ 그랜드 캐년 국립공원(애리조나)

세계 7대 자연경관 중 하나인 그랜드 캐년이 직관 명소임은 분명하다. 달이 없는 밤에 은하수를 보거나 별 구름, 성운, 유성우, 심지어 화성, 목성, 토성과 같은 행성의 광경에 스릴을 느껴볼 수 있다. 사우스 림의 주요 별 관찰 장소로는 은하수를 배경의 이미지를 찍을 수 있는 메카인 데저트뷰 워치타워(Desert View Watchtower, Mather Point), 데저트뷰 드라이브(Desert View Drive)가 있다.

▶ 그레이트 베이신 국립공원(네바다)

그레이트 베이신 국립공원은 높은 고도와 낮은 습도로 이상적인 조건을 갖추고 있다. 미국 국립공원에 지어진 최초의 연구 등급 전망대인 그레이트 베이신 전망대에서 희귀한 심우주 관측을 제공한다. 방문객이 가장 적은 국립공원 중 하나로서 2022년 방문객이 14만2115 명에 불과했다. 주변에 사람이 거의 없는 가운데 밤하늘을 감상할 수 있다.

맑고 달이 없는 밤에는 베이커 천문사이트(Baker Archaeological Site)와 마더 오버룩(Mather Overlook)과 같은 인기 있는 관측 장소로 가서 수많은 별, 행성 유성우, 인공 위성, 안드로메다 은하와 은하수를 감상할 수 있다.

▶ 보야저스 국립공원(미네소타)

캐나다 국경 근처의 이 외딴 수상 공원에서 빛나는 것은 별 뿐만이 아니다. 운이 좋으면 오로라 보레알리스가 푸른색, 녹색, 보라색, 빨간색의 반짝이는 줄무늬로 밤하늘을 밝힌다 . 희귀한 빛 현상은 예측할 수 없지만, 겨울의 긴 밤은 현상을 볼 수 있는 기회가 높아진다. 북극광을 관찰하는 동안 은하수, 위성, 국제 우주 정거장, 유성 및 기타 천체를 볼 수 있다.

장병희 기자