중동·북아프리카, 방산 신시장 부상…"합작법인 등 현지화 전략 급부상"

[미디어펜=박재훈 기자]중동과 북아프리카지역이 이재명 대통령의 순방으로 방산업계의 효자 시장이 될 가능성이 커지고 있다. 해당 지역 국가들이 공급망을 다변화하면서 합작법인 설립 등 정교한 현지화 전략이 필요해지고 있다.

23일 한국수출입은행 해외경제연구소의 '중동 주요국의 방위산업 동향 및 시사점'에 따르면 중동·북아프리카(MENA) 지역은 지난 5년간 전 세계 무기 수입의 27％를 차지했다.

세계 10대 무기 수입국에서도 △카타르(3위) △사우디아라비아(4위) △이집트(8위) △쿠웨이트(10위) 등 4개 국가가 포함됐다.

예산 측면에서도 중동·북아프리카 국방비는 2024년 2206억 달러로 전 세계 국방비의 약 9.5%를 차지했다. 전년 대비 증가율도 15.6％로 가장 높은 수준이다. 향후 2020년대 후반까지 연평균 최소 GDP도 3%씩 증가해 2029년에는 2558억 달러에 이를 전망이다.

보고서는 "2023년 10월 하마스-이스라엘 전쟁 발발, 2024년 이스라엘-헤즈볼라와의 교전 및 이란과의 미사일 공격 등으로 인한 역내 불안정 고조는 중동 국가들의 국방비 지출 증가를 초래했다"고 설명했다.

또한 중동·북아프리카 국가들은 무기 수입처를 다변화하고 있어 국내 방산업계의 전략 시장으로 자리잡을 것으로 예상된다. 해당 지역의 무기 수출에서 미주 비중은 2019년 77.1%에서 2024년 52.2%로 하락했다. 반면 동기간 아시아 비중은 9.5%에서 18.3%로 상승했으며 유럽 비중도 11.5%에서 27.0%로 증가했다.

이에 따라 한국의 대중동 무기 수출도 2019년 2억4106만 달러에서 2024년 7억4748만 달러로 3배 이상 증가한 것으로 나타났다.

보고서는 "미국은 다수의 중동 국가와 우호적인 관계를 유지하며 중동 지역 최대 무기 공급국의 지위를 유지해왔다"면서도 "중동 지역이 무기 공급처를 다변화하면서 아시아로부터의 수입 비중이 증가하는 중"이라고 분석했다.

특히 이 대통령이 지난 17∼19일(현지시간) 국빈 방문한 아랍에미리트(UAE)는 역내 국방비 지출 2위를 기록한 국가다. 작년에는 전년 대비 11.6％ 증가한 299억 달러를 지출한 것으로 추정된다.

UAE는 25개 국영기업을 통합한 EDGE그룹을 중심으로 방산 수출 확대에 집중한다는 점이 특징이다.

국내 업계 입장에서는 무기 수출 외에도 전략적인 현지화가 UAE 시장 전략의 중점이 될 것으로 보인다.

실제로 한화는 최근 EDGE그룹과 양해각서를 체결하고 AI(인공지능) 플랫폼 공동 개발을 추진하기로 했으며 필요시 합작회사 설립도 검토한다는 복안이다.

한국항공우주산업(KAI)은 EDGE그룹 산하 '플랫폼스 앤드 시스템스'와 고정익·회전익 플랫폼, 무인기 등 다양한 분야에서 공동 연구·생산 방안을 구체화할 계획이다.

또한 지난 18일 채택된 양국 공동선언문에는 무기 판매 외 공동개발 및 현지생산 등으로 협력 수준을 끌어올린다는 내용이 포함됐다.

강훈식 비서실장은 관련 브리핑에서 "방위산업 분야에 있어 양국의 '완성형 가치사슬 협력모델'을 구축할 것"이라며 "이를 통해 150억 달러 이상의 방산 사업에 있어 우리 기업의 수주 가능성을 높일 것"이라고 말했다.

UAE뿐 아니라 해당 지역에서 장비 교체 수요도 커지고 있어 한국 방산기업에 대한 관심이 높아지고 있다고 보고서는 전했다.

보고서는 "이집트, 사우디, 이란, 이스라엘, UAE, 이라크 등 중동 6개국의 전략자산 8440기 중 약 70%가 노후화 등의 이유로 교체가 필요한 상황"이라며 "한국 기업은 미국·유럽산 대비 가격 경쟁력, 납기 준수 능력, 무기 확장성 등의 이유로 높은 관심을 받고 있다"고 전했다.

이어 "중동 주요국의 현지화 전략에 따라 장기적으로는 단순 수출이 아닌 현지 기업과의 합작법인(JV) 설립 등을 통해 현지에서 조립·생산하는 방안을 고려해야 한다"고 제언하면서도 "수출 계약 체결·이행을 위한 금융 지원, 연구개발 환경 개선, 정부 간 수출 계약 거버넌스 구축, 주요국과의 방산 협력 강화 등이 긴요하다"고 말했다.