"AI가 다 번역해 주는데 굳이?"…외국어학과 줄줄이 '폐지'한다는 中 대학들

중국에서 인공지능(AI) 확산 여파로 외국어 전공 학과가 대거 축소되고 있다. 현지 매체에 따르면 상당수 대학이 외국어계열 신입생 선발을 중단하거나 전공 자체를 정리하는 움직임을 보이고 있다.

10일(현지시간) 제일재경·성도일보 등에 따르면 "허난대학·상하이재경대학 등 주요 대학을 포함해 외국어 학부 모집이 중단되는 사례가 연쇄적으로 발생하고 있다"고 보도했다. AI 기술이 빠르게 보급되는 가운데, 외국어 전공자의 공급이 이미 포화 상태라는 분석도 뒤따른다.

중국에서 외국어 전공은 불과 10여 년 전만 해도 '대세 학과'로 꼽혔다. 2013년 기준 중국 전역에서 비즈니스 영어과를 신규로 개설한 대학이 70곳, 번역학과를 만든 곳도 46곳에 달했다. 2016년에는 가오카오 전공 검색 순위에서 영어가 2위에 오르며 인기를 입증하기도 했다.

현재도 영어학과 설치 규모는 압도적이다. 올해 7월 기준 중국 1308개 대학 가운데 984곳이 영어과를 운영하며 개설 전공 중 1위를 기록하고 있다. 작년 기준 연간 영어 전공 졸업자는 10만 명 이상으로 집계됐다. 하지만 AI 번역의 확산으로 "문헌·영상 번역은 물론 여행까지 번역 앱으로 충분하다"는 인식이 확산되면서 위기감이 커지고 있다.

일부 중국 누리꾼들은 "굳이 사람이 외국어를 배워야 하느냐"는 회의적 시각을 보인 반면, 중국 매체 신경보는 논평을 통해 "AI 번역이 아무리 효율이 높아도 임기응변이나 정서 감지 등에서 사람과 같을 수는 없다"며 성급한 학과 폐지를 경계했다. 그러면서 "대학의 외국어 전공 모집 중단을 새로운 사고의 기회로 삼아 AI가 강력한 도구가 된 현 상황에서 실용적인 외국어 학습을 고민해야 한다"고 강조했다.