‘차이나 이니셔티브’

트럼프 대통령 집권 1기 2년째였던 지난 2018년 11월, 미국은 ‘차이나 이니셔티브’ 행동에 나섰다. 학계에서 암약하는 ‘중국 스파이’ 색출 작전이었다. 수천 명의 중국인 학자들이 지재권 침탈, 중국과의 음성 거래 등 혐의로 조사받았다. 대부분 증거 불충분으로 드러났고, 결국 ‘이니셔티브’는 2022년 공식 종료됐다. 작전은 흐지부지 끝났지만, 그 여파는 여전히 미·중 학계 판도를 흔들고 있다.

베이징의 창업 단지 중관춘(中關村)에 요즘 주목받은 한 반도체 회사가 있다. 칩 설계 전문 회사인 스모 마이크로일렉트릭스(士模微電子)가 주인공. 설립 4년 만에 고속철도·전기차·전력망 등에 쓰이는 반도체 50여개를 개발했다. 세계 최고 기술로 인정받으면서 투자 업계의 관심이 뜨겁다.

설립자 순난(孫楠·41)은 칭화대 교수다. 수재였다. 2006년 칭화대학을 졸업한 그는 미국 유학길에 올라 4년 만에 하버드대 박사 학위를 땄다. 2011년 텍사스대(오스틴) 교수로 자리 잡았고, 2017년에는 테뉴어(종신 교수)를 받기도 했다. 뭐하나 부족한 게 없는 학자였지만, ‘스파이 작전’은 피할 수 없었다. ‘첩자’라는 따가운 시선을 느껴야 했고, 연구 활동은 위축될 수밖에 없었다. 그는 결국 ‘스파이 색출’ 작전이 한창이던 2020년 미국 생활을 접었다. 지금은 모교 칭화대 전자공학과 교수로, 벤처 회사 CEO로 분주하게 활동하고 있다.

스타급 학자의 귀국 행렬은 끊이지 않는다. 세계적인 분자 물리학자 푸샹둥(付向東), ‘나노 발전기의 아버지’ 왕중린(王中林), 혈액암 전문가 청타오(程濤)…. 미국 스탠퍼드대 중국 경제 센터는 2010년 한 해 약 900명이었던 중국인 학자의 유출이 2021년에는 2621명으로 늘었다고 분석했다.

중국은 두 손 들어 환영한다. 미국보다 더 우수한 연구 환경과 자금 지원을 제시한다. 귀국 학자들은 후진을 양성하고, 중국 산업의 자생력을 키우고 있다. 이들 덕택에 딥시크 설립자 량원펑(梁文鋒)은 미국 유학 없이도 서방을 능가할 기술을 보여줄 수 있었다. 인공지능(AI)·배터리·전기차 등 미래 산업은 이들이 깔아 놓은 과학 인프라를 딛고 도약한다.

트럼프 대통령 2기 집권 이제 40여 일. 그는 중국 제품에 부과했던 기존 10% 관세에 추가로 10%를 더 부과하겠다며 중국을 옥죈다. 관세로 중국 경제의 성장세를 꺾을 수 있다고 자신한다. 과연 그럴까? ‘차이나 이니셔티브’는 이 질문에 전혀 다른 답을 내놓는다.