“130년만 폭설” 美 선 벨트 지역에 '겨울 폭풍' 강타

온난한 미국 남부에도 '겨울 폭풍'이 들이닥치면서 이례적인 폭설이 내리고 있다.

21일(현지 시각) 미국 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국 텍사스주와 루이지애나주 일부 지역에 사상 최초의 눈보라 경보가 발령됐다.

따뜻한 햇살과 모래사장으로 알려진 걸프 해안 인근의 플로리다주 펜사콜라에는 5인치(12.7cm)의 눈이 내리면서 1895년 최대 기록(3인치; 7.62cm)를 깼으며 앨라배마주 모바일 지역도 6.2인치(15.74cm)의 눈이 내려 동시기 기록(6인치; 15.24cm)을 깼다.

미국 국립기상청(NCS) 기상학자 모건 배리는 “아직 눈이 내리고 있으니 총 내리는 눈은 이보다 많아질 것”이라고 말했다.

10cm 안팎의 눈이지만 여름 허리케인에 익숙한 남부 지역에서는 겨울 폭풍이 매우 이례적인 현상이다. 펜사콜라처럼 제설차가 없는 경우도 허다하다. 주의보가 발령되면서 일부 상가와 학교는 문을 닫았고 일부 난방 대피소는 수용 가능 인원을 모두 채웠다.

텍사스주 휴스턴에는 눈이 쌓일 정도로 내린 것은 지난 1960년이 마지막이다. 다른 선 벨트 지역(미국 남부에 일조량이 강한 지역)과 마찬가지로 도로의 눈을 치울 제설차조차 없다. 기상청은 이 지역 운전자들에게 “어떤 대가를 치르더라도 도로로 나서지 말라”며 강하게 경고하기도 했다.

루이지애나주에 있는 뉴올리언스 공항에는 8인치(20.32cm)의 눈이 내리면서 항공편이 대규모로 취소됐다. 비행기 추적 서비스 플라이트어웨어에 따르면 남동부 전역 공항이 폐쇄됐으며 미국 내외로 운항되는 2000편 이상의 항공편이 취소됐다. 또한 인근 철도서비스 등도 취소 및 서비스 지연을 공지했다.

극심한 추위로 텍사스 팬핸들 지역은 밤사이 체감온도가 영하 30도까지 떨어졌고, 아이오와 일부 지역에서는 영하 37도를 기록하기도 했다.

이번 겨울 폭풍으로 최소 10명이 사망한 것으로 확인됐다. 이 중 3명은 한파로 인해 5명은 텍사스 남부 빙판에서 사고를 당했다.

걸프 해안을 덮친 '겨울 폭풍'은 제트기류가 흔들리면서 차가운 공기가 남쪽으로 이동해 발생했다. NYT는 북극을 둘러싼 매우 찬 공기의 흐름인 극소용돌이(polar vortex)는 일반적으로 제트기류에 의해 억제되는데 제트기류가 불안정해지고 더욱 커진 극소용돌이가 남하해 추위를 몰고 왔다고 설명했다.

서희원 기자 shw@etnews.com