전기차 무인운전 혁명에서 AI 장기재생 혁명으로 [유석환의 AI 장기재생과 역노화]

전기차 무인운전 혁명은 기술의 승리가 아니라 신념과 실행력의 승리였다. 10여 년 전 도요타·GM·메르세데스벤츠 등 전통 완성차 기업들은 “전기차 무인운전은 이상적이지만 현실적으로 불가능하다”고 단정했다. 그러나 테슬라의 일론 머스크는 달랐다. 그는 “전기차 무인운전은 망할 수도 있다. 하지만 인류가 석유에 의존하지 않고 안전하게 운전하게 된다면 그것은 싸워볼 가치가 있다”고 외쳤다.

머스크의 성공은 기술이 아닌 철학·구조·사고방식의 세 가지 혁신에서 비롯됐다. 세상에서는 그를 ‘미친 몽상가’라고 불렀지만 그는 자동차 산업의 구조를 근본적으로 재설계했다. 이제 테슬라와 같은 패러다임 전환이 의료산업, 특히 인공지능(AI) 초개인화 장기재생 플랫폼에서 일어나고 있다.

머스크가 처음부터 ‘자동차’를 팔았던 것이 아니듯 AI 장기재생 또한 단순히 ‘장기를 만드는 기술’이 아니다. 머스크가 석유 이후의 AI 자율주행 모빌리티 문명을 꿈꿨다면, 장기재생 플랫폼은 인간 스스로의 재생 능력을 회복하여 장기 재생률을 90% 달성하고 의료비를 반감시키는 생명철학을 목표한다. 이는 단백질이나 성분 기반의 단순한 치료 패러다임을 넘어 병원 중심에서 개인 중심 의료로, 치료 중심에서 재생 중심으로, 대량치료에서 AI 기반 초개인화로 의료의 대전환을 꾀하는 것이다. 결국 AI 장기재생 혁명은 바이오기술이 아니라 의료 시스템의 재설계이며 인류의 ‘치료’ 개념 자체를 바꾸는 일이다.

테슬라의 자동차산업 구조 혁신처럼, 재생 의료도 의료의 구조를 다시 짜는 길이다. 전기차의 3대 난제는 배터리, 충전 인프라, 수익성인데 머스크는 이를 각각 풀지 않고 통합적으로 접근했다. 기가팩토리를 통해 배터리의 원가를 낮추면서 슈퍼차저 네트워크를 직접 구축했고 가격 전략도 고급→중가→대중차로 내려가는 3단계 전략을 펴 산업 전체의 구조를 재편했다.

의료산업의 장벽과 도전과제도 이와 유사하다. 재생세포 확보의 윤리적·면역학적 한계, 조직재생의 정밀도 한계, 임상 및 규제의 복잡성이 바로 그것이다. 그러나 이 오래된 장벽에 대한 첫 균열의 시작은 이미 미국 식품의약국(FDA)의 동물실험 대체법(NAMs)에서 시작됐다. NAMs는 인체생리학 중심의 3차원(3D) 인공장기유사체, 인체 디지털트윈, AI 모델링 등을 통해 100여 년 된 동물시험을 대체한다. 기존 동물 전임상의 경우 임상 3상까지 성공확률이 7~8% 수준에 불과하지만, NAMs는 이보다 훨씬 높은 정확성, 윤리성, 경제성을 확보하고 있다는 점에서 오히려 도입이 늦은 감이 있다. 따라서 AI, 재생세포, 바이오잉크, 3D 바이오프린팅을 통합한 AI 장기재생 플랫폼이야말로 재생의료 산업의 ‘기가팩토리’라고 할 수 있다. 이 통합형 접근은 기술을 넘어 의료 인프라의 재정의를 뜻하는데 이미 재생률과 경제성에서 뛰어난 성과를 보이고 있다.

우리는 도전과 실패를 브랜드로 바꾸는 철학이 필요하다. 머스크는 자동운전이 실패하거나 우주발사체(로켓)이 폭발했을 때조차 “실패는 끝이 아니라 과정이다. 그 과정이 우리를 앞당긴다”고 말했다.

장기재생 의료도 마찬가지다. “AI로 장기를 재생한다는 건 비현실적이다”라는 조롱과 의심이 여전히 존재하지만 이미 당뇨발 등 피부 재생에서는 상용화에 나섰고 연골도 임상 단계를 넘어서고 있으며 심지어 신장·심장 재생조차 임상 단계로의 진입을 준비하는 등 엄청난 성과가 나타나고 있다. 사람들이 이야기하는 ‘비현실적’이라는 말은 결국 아직 누구도 제대로 시도하지 않았다는 뜻이어서 우리에게 큰 기회가 될 것이다.

결국 전기차가 ‘석유 이후의 자동운전 문명’을 설계했다면 AI 장기재생 플랫폼은 ‘치료 이후의 재생 문명’을 설계하고 있다고 볼 수 있다. 이 플랫폼은 난치병 환자의 의료 데이터를 AI 장기재생 과정을 거쳐 약 90%의 재생률과 의료비 50% 절감 효과로 연결지은 뒤 또 다시 그 데이터를 활용해 다른 생명을 살리는 디지털트윈 순환 생태계로 변환시킬 것이다. 이는 단지 인류의 수명을 연장하는 기술이 아니라 ‘무한한 장기(Timeless Organ) : 시간을 넘어선 재생 인류’ 라는 새로운 인문학적 목표를 향한 도전이다. 이 의료 패러다임의 거대한 대전환에는 많은 시간이 소요되겠지만 우리가 2~3년간의 골든타임을 살려 AI 장기재생 혁명을 위한 기술을 개발하고 철학을 가다듬어야 엄청난 기회를 차지할 수 있다. 그것이 바로 바이오의료 분야에서 우리가‘빠른 추격자(패스트 팔로어)’에 그치지 않고 ‘선도자(퍼스트 무버)’로 도약하는 길이다.