질주하던 中 자율주행 브레이크…안전 우려에 당국 규제 강화

샤오미 전기차의 화재 이후 중국 내 자율주행에 대한 우려가 커지는 상황에 중국 당국이 관련 규제를 강화한다고 밝혔다. 규제 완화를 등에 업고 자율주행 분야에서 가속페달을 밟던 중국 자동차 업체들에 브레이크가 걸리는 상황이다.

18일 로이터통신 등에 따르면 중국 공업정보화부는 이날 업무회의를 통해 “인공지능(AI) 커넥티드카가 급속하게 발전하는 가운데 자동차산업은 과장·허위 홍보를 해서는 안 된다”고 밝혔다.

이어 "앞으로 자동차 제조사들이 운전자 보조시스템을 홍보할 때 '스마트 운전'이나 '자율 주행'이라는 표현을 사용해서는 안 된다"면서 "해당 기술의 업그레이드에 대한 규제도 강화할 예정"이라고 강조했다.

공업정보화부는 또 "자동차 제조사들은 운전자 보조시스템에 대한 종합적 시험과 검증을 철저히 수행하고, 시스템 기능의 한계와 안전 대응 조치를 명확히 규정해야 한다"고 강조했다.

운전자 보조시스템이란 운전자가 운전에 대한 책임을 지며 차선 유지, 속도 제한, 주차 보조, 차간 거리 유지 등의 기능에 도움을 받는 것을 의미한다.

반면 자율 주행은 운전자가 전혀 필요하지 않은 무인 단계부터 운전자가 탑승하되 운전을 시스템에 맡길 수 있는 단계, 운전자가 운전을 맡길 수는 있으나 제어가 필요한 단계 등을 일컫는다.

중국 현지 매체들은 최근까지 일부 자동차 제조사들이 자율 주행을 지나치게 강조하고 운전 보조 시스템과 자율 주행의 구분을 어렵게 해 위험을 초래했다고 지적했다. 전문가들은 이번 조치가 자동차 업체에 과도한 마케팅을 하지 않도록 하고 업계의 건강한 발전을 촉진할 것이라고 전망했다.

앞서 지난달 29일 중국 동부 안후이성의 한 고속도로에서 샤오미 전기차 SU7이 가드레일에 충돌한 뒤 폭발해 탑승자 3명이 사망했다. 해당 차량은 사고 직전 고속도로에서 자율주행 모드로 달리고 있었으나 사고 발생 후 문이 열리지 않아 피해가 커졌다는 의혹이 제기됐다. 이후 레이쥔 샤오미 회장이 직접 사과문을 올리는 등 사태 수습에 나섰지만 자동차 업체 전반으로 자율주행 관련 안전성 우려가 확산되고 있다.

사고가 발생한 고속도로 구간을 비롯해 중국 전역에선 이후 자율주행에 대한 경고문이 등장했다. 7일 홍콩 명보에 따르면 중국 전역의 고속도로에는 ‘보조 운전 신중 사용’, ‘스마트 운전을 끄시오’ 등의 문구가 등장하며 운전자에게 주의를 당부하고 있다.

중국 내에선 급속도로 발전하고 있는 중국의 자율주행 기술에 정체를 우려하는 목소리도 나온다. 중국 전기차 업체들도 무엇보다 “안전이 제일”이라며 기술 발전도 중요하지만 운전자와 탑승자의 안전을 최우선으로 하는 기술 개발이 중요하다고 강조하고 있다. 중국 전기차 업체 중에 자율주행 분야에서 선두 분야를 달리는 것으로 평가받는 샤오펑은 지난 16일 허샤오펑 회장이 기자회견에서 “올해 하반기 레벨(L)3 자율주행 차량을 선보일 것”이라면서도 “기술보다는 안전을 가장 우선으로 삼겠다”고 강조했다.