[MWC25] 유상임 과기정통부 장관 “디지털경쟁, 앞으로 5년내 승부걸어야”

“앞으로 5년이 승부처입니다. 미국, 중국과 디지털분야에서 경쟁하려면 적어도 2030년까지 특공대와 같은 인재와 시스템이 필요합니다. 앞으로 국가의 생존이 달린 문제가 될 것입니다.”

유상임 과학기술정보통신부 장관은 5일(현지시간) 스페인 바르셀로나 피라 그란비아 한국전자통신연구원(ETRI) 전시관에서 진행한 간담회에서 MWC25를 참관한 소감을 이같이 밝혔다.

◇중국, 추격 대상으로

MWC를 대하는 과학기술정보통신부 장관의 인식은 3년만에 완전히 바뀌었다. 유상임 장관은 역대 과기정통부 장관 중 3년 만에 MWC를 방문했다. 3년전 한국은 임혜숙 전 장관이 MWC를 방문해 K-디지털방역의 모범사례를 글로벌 국가에 소개해 많은 관심을 받았다. 미국을 추격하고 중국을 따돌려야 한다는 논조가 대세였다. 하지만, 이제 중국은 한국이 공포심을 느끼고 따라잡아야하는 대상으로 변했다.

유 장관은 “미국이 세계 인재를 다 가지고 간다. 돈, 기술력 등 대단한 1국 체제가 유지돼 왔고, 싸울 수 있는 존재가 거의 없었다”며 “그런데, MWC25에 와서보니 중국은 미국과 붙어볼만한 실력을 갖췄다는 느낌을 받았다”고 말했다. 그는 “중국은 돈과 사람이 부족하지 않을 정도다. 화웨이만 해도 12만명 연구자를 보유했다”며 “중국 정부는 화웨이에 돈을 벌라고 주문하지 않고 기술력에 뒤쳐지지 말라고 주문하더라”고 전했다.

중국 기업별로 수준 차는 존재한다. 세련된 감성이 부족하다거나 베끼기 흔적 등이 여전했다. 그럼에도 화웨이와 같은 초대형 기업의 기술력은 이미 세계시장을 선도하는 수준에 이르렀다는 인식이다.

소재부품 전문가로서 해당분야에 큰 관심을 갖고 화웨이를 봤다는 그는 “새로운 안테나 등 소재부품 성능도 좋지만 가볍고 이런 것들 많이 봤다”며 “직진성이 강한 5G 밀리미터파 안테나를 회전시켜 장애물을 회피하는 기술은 놀라웠다”고 소감을 전했다. 그는 “(화웨이의) 하드웨어도 발전했다”며 “미국과 경쟁해도 손색이 없어보이는 점이 놀라웠다”고 소감을 전했다.

◇한국 '선택과 집중' 민·관이 전력투구해야

유 장관의 시선은 다시 한국을 향했다. '딥시크 쇼크' 이후 중국의 인공지능(AI) 기술에 대한 공포감은 더 커진다. 유 장관은 “우리는 엄청난 자금이 있는 것도 아니고, 최고급 인력은 훨씬 적은데 그마저도 빠져나가고 있어 고민을 하면 머리가 아프다”며 “우리의 생존전략은 바깥에 나가려는 사람을 막고 나간 사람을 끌어와서 생태계를 만들어야 한다”고 역설했다.

승부를 걸 수 있는 시간은 5년안에 끝날 것으로 내다봤다. 마지막 남은 5년을 제대로 대처하지 못하면 영원히 미국·중국을 따라잡을 수 없는 디지털 3등 국가가 될 수 있다는 위기감이 있지만, 포기하지 않겠다는 의지를 드러냈다.

유 장관은 “우리나라도 딥시크에 해당하는 AI모델을 가지고 있다”며 “꽤 오랫동안 잘 해온 네이버, 카카오, 엑사원, 익시 등이 AI 모델 개발하는데 중요한 것이 컴퓨팅 인프라”라고 분석했다. 그래픽처리장치(GPU)가 공급된다면, 현재 모델을 딥시크 수준으로 더 똑똑하게 만들 여지가 있다고 봤다.

유 장관은 “AI 모델을 훨씬 업그레이드 시킬 수 있는 환경을 국가가 만들어줘야 한다”며 “빨리 정부가 GPU를 구입해 업그레이드시킬 수 있는 환경을 제시해야 한다”며 국가AI컴퓨팅센터 조기구축의 중요성을 강조했다.

유 장관은 MWC25 기간동안 통신3사 대표를 만나서는 좀 더 힘을 내서 글로벌 기업으로 발전해달라고 주문했다. 삼성전자에 대해 유 장관은 “AI를 열심히 하는 모습을 보고 기분이 좋아졌다”면서 “다만, 스타트업과 협력 등 보다 개방적인 환경으로 갔으면 한다”고 주문했다. 솔리드와 같은 국내 중소기업, 스타트업이 AI전환 분야에서 열심히 노력하는 것도 인상깊었다는 소감을 전했다.

그는 “한국에 돌아가자마자 고급인재 유치를 위한 정책, 인재를 위한 합리적 경제적 보상을 만드는 방안을 찾겠다”고 전했다. 유 장관은 “우리나라는선진국까지 숨막히게 달려왔는데 이제 우리가 한 발 앞서지 않으면 따라가는 건 너무 힘들다”며 “대한민국 생존을 위해 민·관이 같이 가지 않으면 안 된다”고 역설했다.

박지성 기자 jisung@etnews.com