정부 비판 글 올렸다 체포된 '유명 가수'…"복지는 축소하고, 외국에 돈 퍼준다" 했을 뿐인데

사우디아라비아가 그동안 유지해 온 복지 혜택을 축소하면서 불만 섞인 여론이 번지자 정부는 사회관계망서비스(SNS) 단속과 체포를 병행하는 강경 대응에 나섰다. 이 과정에서 유명 가수까지 구속되며 논란이 커지고 있다.

29일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 사우디 미디어 규제 당국은 12월 한 달 동안 온라인에서 ‘문제성 콘텐츠’를 유포했다는 이유로 9명에게 벌금을 부과하고 이들의 SNS 계정을 차단했다. 앞서 11월에도 “여론을 조직적으로 선동했다”는 혐의로 6명을 체포하는 등 단속 수위가 빠르게 높아지고 있다.

불만이 폭발한 직접적인 배경은 사회 보장 제도 개편이다. 사우디 정부가 최근 복지 수혜 자격을 대폭 축소하면서 그동안 매달 지원금을 받아오던 주민 상당수가 혜택을 잃었다고 FT는 전했다. 정부는 경제 개혁의 일환으로 보조금 의존을 줄이고 민간 부문 일자리로의 이동을 유도하겠다는 취지라고 설명하지만, 생활에 직접적인 타격을 받은 주민들의 반발은 쉽게 가라앉지 않는 분위기다.

실제로 논란을 키운 상징적 사례들이 잇따르고 있다. 지난달 체포된 인사 가운데는 유명 가수 팔라 알마스레드도 포함됐다. 영국 인권단체 ALQST에 따르면 그는 체포 직전 SNS에 올린 영상에서 장애가 있는 여동생의 복지 지원이 중단됐다며 “이 나라는 해외 원조에는 수십억을 쓰면서 시민들의 고통은 외면한다”고 정부 정책을 공개 비판한 바 있다.

또 지난 10월 현직 장관의 사촌이자 금융 재벌로 알려진 야지드 알라지히가 전용기에서 “통치자에 대한 부정적 발언을 들어줘서는 안 된다”고 말한 영상을 올리자, ‘특권층의 현실 인식 부재’라는 비판과 함께 그의 계열사를 겨냥한 불매 움직임까지 번졌다.

체포된 인사들에게는 사이버 범죄 처벌법이 적용돼 최대 80만 달러(약 11억4천만 원)의 벌금 또는 최장 5년의 징역형이 가능하다. 당국은 사회 질서 유지를 위한 조치라는 입장이지만, 온라인에서는 표현의 자유를 억압한다는 비판이 잇따르고 있다.

FT는 이번 SNS 단속 강화가 실질적 통치자인 무함마드 빈 살만 왕세자가 지난 10년간 내세워온 사회 자유화·오락 규제 완화 기조와는 상반된 행보라고 지적했다. 당국은 “지원이 꼭 필요한 계층에 집중하기 위한 조정 과정”이라고 해명했지만, 복지 축소와 표현의 자유 제한이 맞물리며 사우디 사회의 긴장감은 당분간 이어질 것으로 보인다.