성인 지방간 이어지는 문턱…‘소아 지방간’ 조기 진단 길 열렸다

국내 연구진이 소아·청소년 연령대에서 급증세를 보이는 대사이상 지방간질환의 새로운 진단 기준을 찾았다. 성인 진단 기준을 그대로 쓰는 게 아니라 소아·청소년의 특성을 반영한 기준값이 마련됐다는 점에서 의미가 크다.

채현욱·송경철 강남세브란스병원 소아청소년과 교수와 권유진 용인세브란스병원 가정의학과 교수 연구팀은 성인의 지방간 진단에 쓰이는 지방간 지수(FLI)와 간지질증 지수(HSI)를 소아·청소년에게 적용할 수 있는지를 평가해 최적화된 진단 기준값(컷오프)을 확인했다고 8일 밝혔다.

대사이상 지방간은 비만 등 대사이상을 동반한 지방간질환이다. 음주보다는 제2형 당뇨병, 심혈관질환과 밀접한 연관성을 갖는다고 해서 흔히 비알코올성 지방간이라고 불린다. 소아·청소년 시기에 발생하면 당뇨병 등 각종 대사질환 위험을 높일 뿐 아니라 성인 간질환으로 이어질 수 있어 조기 발견이 중요하다.

국민영양건강조사에 따르면 10~18세의 지방간질환 유병률은 최근 10년간 8%에서 12%로 크게 상승했다. 그러나 이 시기 지방간을 진단하기란 쉽지 않다. 가장 확실한 검사인 간생검은 침습적인 방법이라 소아에게 적용하기 어렵고, 초음파나 자기공명영상(MRI) 검사는 비용 부담이 크기 때문이다.

연구팀은 2007∼2023년 강남·용인세브란스병원을 방문한 소아·청소년 203명과 2017∼2020년 미국 국민건강영양조사(NHANES)에 등록된 현지 소아·청소년 1158명의 데이터를 활용했다. 이들의 지방간 여부는 초음파와 간 스캔 검사로 확인했고, FSI와 HSI가 소아의 대사이상 지방간을 얼마나 잘 예측하는지를 비교·분석했다. FSI는 체질량지수(BMI), 허리둘레, 혈중 중성지방, 감마-GT 수치 등을 사용해 계산하고 HSI는 혈중 특정 효소와 BMI가 반영된다.

연구 결과 소아·청소년은 FLI가 20 미만일 때 대사이상 지방간 위험이 낮았고, 50 이상일 때 위험이 높아지는 것으로 나타났다. 성인에서 FLI가 30 미만일 때 대사이상 지방간 위험이 낮고, 60 이상일 때 높아지는 것과는 차이가 있었다. HSI 역시 연령대에 따라 대사이상 지방간 위험도가 달라졌다. 소아·청소년은 HSI 30 미만일 때 위험이 낮고, 40 이상일 때 높아졌다. 성인은 HSI 30 미만과 36 이상을 기준으로 본다.

연구팀은 소아·청소년이 성인보다 키가 작고 체중이 적은 영향으로 대사이상 지방간 진단 기준에 차이가 발생하는 것으로 추정했다. 또 알라닌아미노전이효소(ALT)가 정상인 청소년만 별도로 분석한 결과 FLI, HSI의 곡선하면적 값이 약 0.89~0.91 수준으로 높다는 데서 겉으로는 건강해 보여도 대사이상 지방간질환이 숨어있을 수 있음을 밝혔다. FLI, HSI 지표를 활용하면 이를 조기에 발견할 수 있다는 의미다.

송경철 교수는 "FLI와 HSI는 일상에서 쉽게 수집할 수 있다"며 "1차 의료기관이나 학교 건강검진 등에서 쉽고 빠르게 산출할 수 있어 최근 급증하는 소아·청소년 대사질환 관리에 기여할 것으로 기대한다"고 말했다.

권유진 교수는 “이번 연구 결과를 통해 성인으로 진행되는 지방간 질환을 예방하고 비만으로 인해 발생할 수 있는 다양한 건강 문제를 줄이는 데도 도움이 되길 바란다”고 말했다.

이번 연구 결과는 미국 위장병학회가 발간하는 학술지 '임상 위장병학 및 간장학' 최근호에 실렸다.