대상포진 백신이 치매 발병 위험을 20% 낮춘다는 연구 결과가 나왔다.
3일(현지시간) 미국 스탠퍼드대 파스칼 겔드세처 교수팀은 과학 저널 네이처(Nature)에서 영국 웨일스 지역의 79세 전후 노인 중 대상포진 백신 접종자와 비접종자의 치매 위험을 7년간 추적한 결과 접종자의 치매 위험이 비접종자보다 20% 낮은 것으로 나타났다고 밝혔다.
대상포진은 통증을 동반한 발진을 일으키는 바이러스 감염으로 수두-대상포진 바이러스(varicella-zoster)가 원인이다. 어린 시절 수두에 걸린 후 바이러스가 신경 세포에 잠복해 있다가 나이가 들거나 면역체계가 약해지면 재활성화돼 대상포진을 일으킨다.
연구팀은 “이 결과는 지금까지 발표된 연구 중 백신의 치매 예방 효과를 가장 명백하게 보여주는 증거”라며 “백신을 이용한 치매 예방 가능성을 시사한다”고 말했다.
연구팀은 이 연구에서 영국 웨일스 지역에서 2013년 시행된 대상포진 백신 프로그램으로 백신이 치매 발병에 미치는 영향을 다른 요인들을 배제하고 조사할 수 있는 '자연 임상실험' 환경이 형성된 점에 주목했다.
2013년 9월 1일 시작된 대상포진 백신 프로그램은 당시 79세인 사람은 누구나 1년간 백신을 접종할 수 있게 했다. 80세가 된 사람은 접종 대상이 될 수 없었다.
이에 따라 연구팀은 다른 요인들은 모두 같으면서 태어난 시기만 몇주 다른 28만2541명을 대상으로 백신 접종이 치매 위험에 미치는 영향을 추적 관찰했다.
백신 접종 후 7년간 접종 그룹과 비접종 그룹의 건강을 비교한 결과 접종 그룹의 대상포진 발생률이 37% 감소했다. 동시에 대상포진 백신 접종자들은 백신을 접종하지 않은 사람들보다 치매에 걸릴 확률이 20% 낮은 것으로 분석됐다.
치매 예방 효과는 남성보다 여성에서 더 컸다. 겔드세처 교수는 이는 면역 반응의 성별 차이 또는 치매 발병 방식 때문일 수 있다고 말했다. 여성은 평균적으로 백신에 대한 항체 반응이 더 강하고 대상포진도 여성에서 더 흔하다.
연구팀은 “이 결과가 백신의 치매 예방 효과를 명백하게 보여준다”면서도 “이것이 백신의 면역체계 활성화 효과인지 아니면 바이러스 재활성화 억제 덕분인지는 아직 알 수 없다”고 지적했다.
또 약독화 백신보다 대상포진 예방 효과가 더 좋은 최신 재조합 백신도 치매 예방 효과가 있는지도 알려지지 않았다.
연구팀은 이 연구 결과는 백신이 치매를 예방하거나 지연시키기 위한 비용 효율적인 전략이 될 수 있음을 시사한다며 이 효과가 인과관계인지 확인하고 정확한 메커니즘을 밝히려면 무작위 임상시험 형태의 추가 연구가 필요하다고 말했다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
