[기고]산불은 진화보다 예방이 먼저…전국민이 ‘산불감시원’

오는 15일로 가을철 산불조심기간이 종료된다. 올해는 우리나라 산불 역사에서 최악의 피해를 남긴 해였다. 3월 영남지역에서 발생한 대형 산불로 소중한 생명이 희생됐고 산림 10만㏊ 등이 피해를 입었다. 서울시 면적 6만㏊의 1.7배에 달하는 면적의 산림이 순식간에 사라진 셈이다.

이번 산불 피해가 유독 컸던 이유로는 기후재난이 가장 큰 원인으로 분석되고 있다. 산불 발생 당시 경북 북부 지역의 기온은 평년보다 8℃나 높았고 초속 28m에 달하는 태풍급 강풍으로 산불이 순식간에 확산됐다.

앞으로 지구 온난화의 영향이 심화됨에 따라 이와 같은 이상기상 현상은 더욱 잦아질 것으로 예측되고 있고 이에 따른 초대형 산불 발생 가능성 역시 높아질 것으로 우려된다.

그렇다면 올해와 같은 초대형 산불이 다시 발생했을 때 우리는 과연 효과적인 대응을 할 수 있을까? 솔직히 말해 올해와 같은 조건이라면 자신 있게 ‘예’라고 답하기 어려울 것 같다. 산림청이 보유한 자원과 노력만으로는 초대형 산불에 압도적으로 대응하는 데 분명 한계가 있다. 그래서 국가가 가진 모든 역량을 총동원해 산불에 대응하는 체계를 갖추어야 한다. 이러한 문제의식 아래 정부는 지난 10월 범부처 합동으로 ‘산불 종합대책’을 마련했다.

‘산불 종합대책’의 핵심은 무엇보다 강력한 초동진화에 있다. 앞으로는 산불이 발생하면 별도의 지원 요청이 없더라도 산불 발생 지점과 가장 가까운 곳에 위치한 헬기가 자동으로 투입된다. 산림청뿐만 아니라 산불 진화 헬기를 보유한 모든 기관이 골든타임 제도에 동참해 산불 발견 후 30분 이내에 진화를 시작하는 체계를 운영할 계획이다.

초동진화를 뒷받침할 진화 인력과 자원도 대폭 확충된다. 정예 산불진화 인력인 공중진화대와 산불재난특수진화대는 올해 봄철 539명에서 내년에는 40% 이상 늘어난 755명으로 운영할 예정이다. 가장 핵심적인 진화자원인 산불진화헬기는 현재 50대에서 10년내 70대까지 확충하고 소형 헬기는 중·대형 헬기로 단계적으로 교체해 공중진화 역량을 크게 강화하겠다. 또한 지상진화 역량 강화를 위해 기존 진화차량보다 기동력과 담수량을 크게 높인 다목적 산불진화차량을 신규 도입해 운영할 계획이다.

그러나 아무리 강력한 초동진화 체계를 갖춘다 하더라도, 그보다 앞서 우선적으로 고려해야 할 핵심적인 활동은 바로 산불 예방이다. 산불이 애초에 발생하지 않는다면 진화할 필요도 없다. 우리나라 산불의 가장 큰 원인은 입산자 실화다. 내년부터는 산불 위험구역에 대한 입산 통제를 한층 강화할 계획이다. 기관별 입산통제구역 지정 한도를 현재 30%에서 50%까지 확대하고 산불재난 국가위기경보 최고 단계인 ‘심각’이 발령될 경우에는 100%까지 확대할 수 있도록 관련 규정을 개정하고 있다.

두 번째 주요 원인인 소각산불을 근절하기 위해 영농부산물 파쇄 지원도 강화하고 있다. 지금까지는 주로 봄철 파종 전 시기에 영농부산물 파쇄를 지원해 왔으나 앞으로는 가을철 수확 직후부터 파쇄를 시작해 파쇄량을 대폭 늘리고 논·밭두렁 태우기 등의 관행을 대폭 줄여 나갈 계획이다.

산림 인접지역의 산불 피해를 줄이기 위한 대책도 보완·강화한다. 중요 시설과 산림 사이에 이격 공간을 조성해 산불 확산을 차단하고 산불 발생 시 피해가 우려되는 건축물 주변 입목은 별도의 허가나 신고없이도 벌채할 수 있도록 제도를 정비하고자 한다. 산불예방을 위한 숲가꾸기 사업 역시 생활권 주변 지역을 중심으로 집중 시행해 산불 확산을 억제하는 효과를 극대화할 계획이다.

마지막으로 우리나라 산불은 대부분 사람의 부주의에서 비롯되는 만큼, 국민 한 분 한 분이 ‘산불감시원’이라는 인식 전환이 무엇보다 중요하다. 정부는 3월 첫째 주를 ‘산불조심주간’으로 지정해 전국민이 참여하는 산불예방 캠페인을 전개할 예정이다. 아울러 산림내 취사·흡연, 영농부산물 및 쓰레기 소각과 같이 산불을 낼 수 있는 위법 행위에 대한 처벌 기준도 강화할 계획이다.

산불은 한순간의 실수로 시작되지만 그 피해는 수십 년에 걸쳐 우리 산과 마을, 그리고 다음 세대에게까지 남는다. 진화보다 앞선 예방, 정책보다 앞선 국민 참여가 무엇보다 중요하다. 산림청도 산불로부터 국민의 생명과 재산, 소중한 산림을 지키기 위해 최선을 다하겠다. 국민 여러분의 적극적인 관심과 동참을 다시 한번 간절하게 부탁드린다.