中 전역에 2050년까지 충전소 1.2만개 설치…수소차 3000만대로 늘린다

11일 기자가 찾은 중국 베이징 남부 다싱국제수소에너지시범구는 미래 에너지로 급부상 중인 수소 패권을 쥐기 위한 중국의 야심이 고스란히 드러났다. 수소는 다양한 방식으로 생산과 활용이 가능한 데다 탄소 배출이 ‘0’라는 점에서 꿈의 연료로 꼽히고 있다. ‘3060 탄소 중립(2030년 탄소 피크, 2060년 탄소 중립)’을 내건 중국으로서는 반드시 선점해야 할 시장이다. 중국은 수소에너지 관련 기업과 핵심 인재들을 다싱시범구에 모아 일찌감치 기술 개발에 나섰고 ‘생산-저장·운송-응용’으로 이어지는 산업 생태계 조성에 박차를 가하고 있다. 이를 위해 수소산업 육성을 위한 인큐베이터, 수소 관련 업체의 사무실과 공장, 공공 검사 실험실 등을 모두 갖추고 있다. 중국은 다싱시범구를 중심으로 전국적으로 수소에너지 산업을 발전시켜 2050년 전국에 수소충전소 1만 2000기를 설치하고 수소연료전지차는 3000만 대까지 늘리겠다는 구상이다. 연료전지시스템 생산능력도 연간 550만 대 수준으로 키운다는 계획이다. 다싱시범구 담당자는 “수소에너지는 발전 가능성이 매우 높은 청정에너지로 파리협정 발효 이후 20개국 이상이 수소에너지 전략 계획을 발표했다”며 “2050년에는 수소에너지가 전체 에너지 소비에서 차지하는 비중이 18%까지 높아지고 수소경제 시장 규모는 2조 5000억 달러를 넘어설 것”이라고 전망했다.

국가 차원의 집중 육성 전략에 힘입어 중국은 이미 세계 최대 수준의 수소 생산 역량을 갖추고 있다. 연간 수소 생산량은 약 3300만 톤으로 운송 분야에서 이를 적극 적용하며 수소차 시장에서 패권을 장악할 태세다. 중국 정보망에 따르면 2016년 9기에 불과했던 중국의 수소충전소 수는 이미 500기를 넘어섰다. 이는 미국(약 200기), 한국(약 300기), 일본(약 250기), 유럽연합(EU·약 400기)를 앞선 수치다. 수소승용차 보급은 더딘 상태지만 수소버스와 수소트럭 등 상용차의 보급은 세계에서 속도가 가장 빠르다는 평가를 받는다.

중국은 승용차 시장에서 전기차로 세계시장을 빠르게 석권하고 있는 것처럼 상용차·버스·특수차량 등에서는 수소연료전지 자동차로 우위를 선점하겠다는 전략이다. 실제로 이날 기자가 방문한 중국 최초의 수소연료전지 상용차 스타트업 ‘하이봇테크놀로지’는 현재 개발중인 H49 수소트럭을 공개하며 내년 2분기께 양산에 나설 수 있다고 밝혔다. 2021년 12월에 설립된 이 회사는 2년 만인 2023년 12월 49톤 수소트럭을 선보이고 내년 2분기께 상용화를 목표로 하고 있다. 회사 관계자는 “코카콜라·이케아 등과 협업해 고온과 극한의 환경 테스트도 거쳤다”며 “수소연료 소비량이 100㎞당 7.8㎏ 미만으로 매우 낮다”고 말했다.

미래 에너지 수소 패권을 선점하기 위한 주요국 간의 경쟁이 치열하게 벌어지는 가운데 중국은 일찌감치 국가 차원에서 수소산업 육성에 팔을 걷어붙인 것으로 평가받는다. 2018년 중국은 2030년까지 수소차 100만 대, 수소충전소 1000개를 내건 ‘차이나 수소 이니셔티브’를 발표하며 주목을 끌었다. 2019년 양회(전국인민대표대회·중국인민정치협상회의) 업무보고에서 수소에너지 설비 및 수소충전소 구축을 공식 정책으로 처음 채택했고 이듬해 신(新)에너지 자동차 산업 발전 계획을 세우고 수소에너지와 수소차를 미래 전략산업의 핵심 축으로 선포했다. 당시 시진핑 중국 국가주석이 유엔총회에서 중국의 탄소 중립 실현 로드맵을 발표하면서 중국의 ‘수소 굴기’는 가속도가 붙기 시작했다. 국가발전개혁위원회와 국가에너지국은 2022년 3월 ‘수소에너지산업 발전 중장기 계획(2021~2035)’을 발표하며 산업 전반에 걸친 청사진을 구체화했다. 수소에너지 산업의 단기 목표로 2025년까지 재생수소를 연 10만~20만 톤 생산하고 수소연료전지 차량을 5만 대까지 늘리며 이산화탄소 배출량을 연간 100만~200만 톤 감축하기 위해 수소충전소 인프라 구축을 확대하는 방안을 제시했다. 지난해 중국 정부가 수소에너지를 전략적 신산업 목록에 포함한 데 이어 올해 양회에서는 인공지능(AI)과 양자 과학·기술과 함께 수소배터리 기술을 국가 차원의 첨단산업으로 규정했다.

중국은 중앙정부뿐 아니라 지방정부들도 수소연료전지 자동차 보급, 충전소 건설, 대형 트럭 교체 등에 경쟁적으로 보조금을 지급하며 지원을 확대하고 있다. 특히 글로벌 기업의 투자를 적극 유치하면서 주도권을 쥐겠다는 방침을 분명히 하고 있다. 현대차그룹이 광저우에 ‘에이치투(HTWO)’ 공장을 건설한 것도 세계 최대 수소 생산국이자 소비 시장인 중국에서 현지화를 통해 기술 경쟁력을 강화하기 위한 포석이다.