[현장] FIA WRC 랠리 재팬, 본격적인 일정 앞서 '랠리 재팬 웰컴 쇼' 개최

올 시즌 최종전을 향해 달리고 있는 FIA WRC(FIA World Rally Championship)가 13라운드, '포럼8 랠리 재팬(Forum8 Rally Japan 2025, 이하 랠리 재팬)의 막을 올렸다.

랠리 재팬의 본격적인 일정을 시작하기 전, 이번 대회의 '주요 거점'이라 할 수 있는 토요타 스타디움 인근에 위치한 토요타 역 광장에서는 주말의 치열한 레이스를 예고하고 대회의 시작을 알리는 '랠리 재팬 웰컴 쇼(FORUM8 Rally Japan Welcome Show)가 펼쳐졌다.

랠리 재팬 웰컴 쇼는 이름에서 알 수 있듯 랠리 재팬의 시작을 알리는 오프닝 세리머니 행사로 토요타 역 인근의 사거리에서 이번 대회에 출전한 랠리카와 각 팀들을 소개하고 '도심 속에서의 그리드 이벤트' 등으로 지역 주민과 팬들과 함께 하는 행사다.

특히 이 행사는 목요일 저녁에 진행된 만큼 앞서 진행된 '쿠라가이케 공원'에서의 SS1의 결과를 알리고 각 팀과 선수들을 함께 만날 수 있었다. 덕분에 현장에는 많은 모터스포츠 팬들과 지역 주민들이 어우러진 모습이 이어지며 '지역 축제'의 매력도 느낄 수 있었다.

도로를 통제하고, 웰컴 쇼에 참여하는 각 클래스의 차량들이 도열되는 사이, 하늘은 조금씩 어두워졌고, 바람도 다소 차갑게 느껴졌다. 하지만 이내 많은 사람들이 함께 관람을 하고 '응원'을 하는 모습에 현장에는 열기가 더해졌다.

댄스 퍼포먼스로 시작된 행사는 무엇보다 'FIA WRC'의 최고 클래스, WRC1 클래스에 출전 중인 각 팀과 차량들을 소개하는 것이 메인이었다. 토요타 가주 레이싱 WRT을 필두로 현대 쉘 모비스 WRT 그리고 M-스포트 포드 WRT 팀이 소개됐다.

특히 이번 대회의 첫번째 SS, 쿠라가이케 공원에서의 2분 7초 5의 기록을 달성한 칼레 로반페라(Kalle Rovanpera)의 입장은 말 그대로 모두의 이목을 끌었다. 올 시즌을 끝으로 랠리 무대를 떠나는 '젊은 황제'가 마치 위력시위를 하는 모습과 같았다.

칼레 로반페라와 더불어 현장에서 뜨거운 인기를 누린 건 단연 일본의 드라이버, 카츠타 타카모토(Katsuta Takamoto)로 SS1에서 3위에 오르며 랠리 재팬에서의 활약, 그리고 토요타 가주 레이싱 WRT의 '올 시즌 완벽한 승리'에 힘을 더하는 모습이었다.

현대 쉘 모비스 WRT 역시 팀원들의 입장, 그리고 각 선수들의 입장 등이 현장에서 많은 이목을 끌었다. 특히 지난해 랠리 재팬 현장에서 드라이버 챔피언십을 확정지었던 티에리 누빌(Thierry Neuville)은 뜨거운 환호 속에서 입장해 기대감을 높였다.

각 팀과 선수들의 입장 이후에는 도심 속에서의 그리드 이벤트가 진행됐다. 각 선수들은 팀 별로 도로 위에 도열해 대회 개막식과 그리드 이벤트를 진행하며 현장을 찾은 모터스포츠 팬들과 함께 소통하며 '레이스위크'의 즐거움을 한껏 끌어 올렸다.

특히 카츠타 타카모토는 현지의 어린 학생들과 만나 격려를 하고, 함께 사진을 찍으며 '특별한 시간'을 선물하기도 했고, 올 시즌을 끝으로 포뮬러에 도전할 칼레 로반페라는 팬들을 위한 사인, 사진 촬영에 많은 시간을 할애하는 모습이었다.

웰컴 쇼에는 대회 최고 클래스인 WRC1 외에도 WRC2 클래스, ACCR 출전 선수들이 함께 했다. 특히 지난해 코스에서 미끌어지며 현대 쉘 모비스 WRT의 오트 타낙의 차량과 충돌, 시즌 판도를 결정지었던 헤이키 코발라이넨의 모습도 볼 수 있었다.

이외에도 GR 야리스를 기반으로 한 다양한 외형의 랠리카들은 물론이고 스코다 파비아 등 다채로운 랠리카들이 토요타 시내를 가득 채우며 현장을 찾은 모터스포츠 팬들의 눈과 귀를 즐겁게 만들었다. 그리고 이제 본격적인 레이스의 막이 오른다.

11월 6일의 SS1을 시작해 일요일(9일)까지 펼쳐지는 랠리 재팬은 총 20개의 SS를 무대로 펼쳐지며 올 시즌 시리즈 챔피언 경쟁에 향방을 가린다. 이미 제조사 부분에서는 토요타 가주 레이싱 WRT이 압도적 격차로 챔피언을 확정한 상태다.

대신 '드라이버 챔피언십'을 두고 토요타의 집안 싸움은 계속될 예정이다. 지난 유럽 랠리를 기준으로 엘핀 에반스(Elfyn Evans)가 247점으로 1위를 달리고 있으며 세바스티앙 오지에(Sebastien Ogier)와 칼레 로반페라가 그 뒤를 추격하고 있다.

현대 쉘 모비스 WRT 진영에서는 오트 타낙(Ott Tanak)과 티에리 누빌이 상위권에 이름을 올리고 있지만 토요타 진영의 세 선수와 비교할 때 시리즈 포인트가 197점과 166점으로 시리즈 챔피언 판도를 뒤집기에는 다소 어려운 상황이다.