‘웅동학원 사회 환원’ 조국 일가 약속, 6년 만에 지켜지나

조국혁신당의 조국(60·사진) 혁신정책연구원장이 약속한 ‘웅동학원 사회 환원’이 6년 만에 본격화할지 관심이다. 조 원장 모친인 박정숙(87) 현 웅동학원 이사장이 조만간 이사장직에서 물러날 것으로 알려지면서다.

조 원장은 앞서 2019년 법무부 장관 후보자 시절 웅동학원을 통한 가족의 사익 편취 의혹 등이 불거지자, 당시 조 원장과 박 이사장은 가족이 이사진에서 사임하고 웅동학원을 국가 또는 공익재단이 운영하도록 하겠다며 사회 환원을 약속했었다.

“조국 母, 오는 5일 이사장 사임 예정”

3일 경남교육청 등에 따르면 오는 5일 웅동중학교를 운영하는 웅동학원은 법인 이사회를 열어 박정숙 이사장 사임을 의결할 예정이다. 웅동학원은 경남 창원시 진해구에 있는 학교 법인이다. 2009년 10월 학원 이사로 취임한 박 이사장이 이듬해 3월 이사장을 맡은 뒤 15년째 이사장직을 유지 중이다. 조 원장의 외삼촌인 박모(69)씨도 2023년 9월부터 학원 이사로 등기, 현 이사진에 포함돼 있다

조 원장 역시 최근 경남의 한 지역 언론사와 인터뷰에서 “최근 들은 이야기로는 어머니께서 조만간 그만두시는데, (웅동학원을) 인수·인계를 할 이사진들 접촉이 된 것 같다”며 “올해 안에 확실하게 정리하고 (웅동학원의) 이사진도 새로 구성된다. 2019년 저와 어머니가 약속했던 걸 지키는 것”이라고 했다. 후임 이사진을 통해 웅동학원의 사회 환원 절차를 진행하겠단 얘기로 풀이된다.

6년 전 “가족 모두 물러나겠다” 약속했지만….

2019년 8월 법무장관 후보 인사청문회를 앞둔 조 원장은 동생의 ‘교사 채용 대가 뇌물 수수’와 ‘웅동학원 소유 토지 사채 담보 제공’ 등 각종 의혹이 제기되자 “어머니가 이사장직에서 물러나는 것을 비롯해 가족 모두 웅동학원과 관련된 일체 직함과 권한을 내려놓겠다는 점을 저에게 밝혀왔다”며 “웅동학원은 개인이 아닌 국가나 공익재단에서 운영되도록 관계기관 협의, 이사회 개최 등 필요 조치를 다 하겠다”고 밝혔다.

모친 박 이사장도 당시 입장문을 통해 “가족이 웅동학원을 이용해 사적 이익을 추구하지 않았음을 밝히는 가장 좋은 방법은 저희 가족이 학교 운영에서 손을 떼는 것이라고 결론을 내렸다”면서 “향후 이사회를 소집해 웅동학원을 국가 또는 공익재단에 의해 운영되도록 교육청 등의 도움을 받아 법적 절차를 밟겠다. 저와 제 며느리는 이사직에서 물러날 것”이라고 밝혔다.

하지만 이 약속은 장기간 이행되지 않았다. 결국 지난해 10월 국회 교육위원회의 경남교육청 국정감사에서 이 문제가 도마 위에 올랐다. 당시 국민의힘 서지영 의원은 “조국 (법무부) 장관 후보자는 ‘가족 모두는 웅동학원 직함과 권한을 내려놓겠다’고 했는데, 정경심 교수만 이사직에서 물러났다”고 했다. 2013년 9월 이사로 취임한 조 원장의 아내인 정경심(63) 전 동양대 교수는 2022년 1월 사임했다.

사회 환원 위한 웅동학원 채무변제는?

이후 경남교육청은 그해 10월 말부터 11월 초 사이 3번에 걸쳐 웅동학원 측에 채무변제 계획서 제출과 이사장 등 친족의 이사진 사임을 권고했다. 이에 웅동학원은 지난해 11월 13일 긴급 이사회를 열고 ▶수익용 재산 처분해 채무 변제 ▶채무 변제 및 사회 환원 완료 후 박 이사장 사임 ▶적임자 나타나면 친족 이사진 사임 등을 의결, 이틀 뒤 교육청에 이런 사실을 공문으로 알렸다.

경남교육청에 따르면 웅동학원 사회 환원은 채무 변제가 전제돼야 한다. 빚을 갚아야 법인을 해산할 수 있어서다. 학원이 진 빚은 약 91억원이다. 1992년부터 1998년까지 옛 진해시(현 창원) 마천동에서 두동으로 웅동중학교를 신축 이전하는 과정에서 부지 매입과 건축 공사비 등으로 발생한 채무다. 약 25만8000㎡(약 7만8000평) 규모 토지 등 웅동학원의 수익용 재산을 처분해 채무를 갚겠다는 게 학원의 채무변제 방안이었다. 이 토지는 공시지가 기준 68억원 상당으로, 실제 판매 때는 감정가액은 오를 것으로 보인다.

박 이사장 사임 소식을 접한 경남교육청은 “오는 5일 이사회 이후 웅동학원 법인 관계자와 만날 예정”이라며 “박 이사장이 바뀌기 때문에 앞서 이사장이 있을 때 의결한 채무변제 이행계획이 향후 새 법인 대표자가 왔을 때 변동 사항은 없는지 등 구체적인 실행 방안을 논의할 것”이라고 했다.